芝田沙季 BSテレ東 卓球ジャパン！

9月25日放送の「卓球ジャパン！」は、世界卓球2021選考合宿スペシャルの女子編。

見事選考会を通過し、初の代表権を獲得した芝田沙季（ミキハウス）をゲストに招いて、激闘の4日間を振り返った。

11月23〜29日、アメリカのヒューストンで開催される世界卓球2021（個人戦）。日本女子は、東京オリンピック代表の伊藤美誠（スターツ）、石川佳純（全農）、平野美宇（日本生命）が代表に内定しており、残りのシングルス2枠を24名の選手が争った。

男子と同じく、6人での予選リーグ、上位2人が進む8人での決勝リーグという、4日間で7ゲームマッチを最大11試合戦う、かつてないハードスケジュール。

「本当の実力が試される感じ」というMC武井壮の言葉どおり、勢いだけでは通過できない過酷なリーグマッチだ。

この選考合宿を1位で通過したのは、早田ひな（日本生命）。

東京オリンピックは代表権を逃し、リザーブメンバーとして参加した悔しさをバネに、決勝リーグ6勝1敗でトップ通過となった。

番組では早田の決勝リーグ初戦、長崎美柚（日本生命）との試合をDEEP解説。



MC平野早矢香が注目したのは、早田のコース取りの巧さだ。第4ゲーム12-12では、巧みに相手のミドルを突いて得点した。

「こういうコース取りを意識できて、その中に強いボールも入ってくるので、そうすると世界的にも上の方に行くと思う」（平野）。

世界卓球では団体、ダブルスでメダル経験のある早田だが、意外にもシングルスの出場は今回が初。さらに進化を遂げた日本期待の左腕が世界卓球でどんな戦いを見せてくれるのか楽しみだ。

そして、選考合宿を2位で通過したのが、番組初ゲストの芝田沙季。

平野が現役の頃は一緒に練習していた関係で、「動きは他の選手より光るものがある。粘り強いタイプで前陣でも打てるし、下がったところでもしのげる」と芝田のプレーに太鼓判を押す。

予選は、異質タイプの選手が揃ったリーグではあったが、「異質に対しては自信があった」と言う芝田がきっちり1位通過。

そして決勝リーグも勝ち星を重ね、最終日を残して4勝1敗で早田と同率1位。

あと1勝すれば代表入りが決まるという大一番で、「何度も対戦をしているんですが、勝ったり負けたり」のライバル、安藤みなみ（TOP名古屋）と対戦した。ちなみに、安藤とは今年6月のアジア選手権選考合宿でも対戦し、ストレートで負けている。

芝田のプレーを見るのは初めてと武井がコメントした瞬間、これ以上ないタイミングで出たのが、「芝田選手らしい1本！」と平野もうなったプレー。バックでしっかり粘りながら変化をつけて、最後は回り込んで豪快にフォアドライブを放った。

そんな芝田の動きを見て、「身体と遠い位置での手の感覚に優れた能力の持ち主」と武井。「身体の遠い場所に触る感覚に優れた選手はスピードやパワーを出しやすい」と独自の視点で芝田の強さの秘密を分析した。

芝田沙季 Photo:Itaru Chiba

前回のリベンジを果たすため、芝田が意識していたのが、いかにして相手に狙いどおりのプレーをさせないかだった。 「自分がやりたい形よりも相手がどれだけやりにくいかが大事」（芝田）

我慢のプレーを続けて、最終ゲームに持ち込み、最後は意を決してアグレッシブなスタイルにシフトして、見事勝利をもぎ取った。

この戦術には、武井も「深いですね！」と感心しきり。「テレビ番組もそうですよね。自分の話したいことばっかり喋ってると、冷めた空気になるので、気をつけたいと思います（笑）」と笑いを誘った。

そして決勝リーグの最終戦は、1敗同士の芝田と早田が激突した。この時点で芝田は代表入りが決まっていたが、早田は芝田に敗れると橋本帆乃香（ミキハウス）に逆転される可能性があった。

同じミキハウスの芝田としては、早田に勝利して、チームメイトをアシストしたい思いもあったが、やはり早田は強かった。

「以前はパワーで攻めてくることが多かったけど、今回はうまくかわしてきたり、逆に緩急をつけられたり、コースを突かれたり、相手の（プレーに）変化があった」（芝田）

第1ゲームこそ先取したものの、そこから4ゲーム連取され、早田が勝利。早田は1敗をキープして、1位で代表権を獲得したのだった。

最終戦は敗れたが、芝田も5勝2敗で堂々の代表入り。あの平野早矢香が「練習の鬼」と語り、実はこの選考合宿中も3日目終了後に練習していたという"超"がつくほどの努力家が、ついに24歳にして、世界卓球の舞台に立つことになった。

「出た種目でメダルを獲得することが目標ですが、まずは1試合1試合自分の力をしっかり出していきたい」（芝田）

芝田の活躍に乞うご期待！

次回は、パラリンピック特集。東京パラリンピックでは旗手も務めた岩渕幸洋（協和キリン）をゲストに招いて、パラ卓球の魅力を語ってもらった。

「卓球ジャパン！」 BSテレ東で毎週土曜夜10時放送