【見逃し配信】佐藤瞳＆橋本帆乃香 素顔を深掘りSP｜https://youtu.be/vvjiASOfsnk

2025年一発目、1月11日放送の『卓球ジャパン！』は世界最強のカットペア、ミキハウスの佐藤瞳＆橋本帆乃香がスタジオ初登場。

初優勝を果たしたWTTファイナルズでの快挙の裏側、そして2人の素顔を2週にわたって深掘りした。

WTTの年間王者を決めるファイナルズの準々決勝、相手は最強中国ペアの孫穎莎／王芸迪。

第1、2ゲームを先取したものの、第3ゲームは10-12で落とす。

そしてこの試合一番の勝負所となったのが第4ゲーム出足のプレーだった。

ゲーム開始の1本目、ミドルに来た厳しいドライブを佐藤が巧みな体さばきで華麗にカットすると、次の相手のツッツキに対して橋本が大きく前に踏み込みながらバックスマッシュで得点した。

「前の第3ゲームを橋本選手のサーブミスで終わって、"大丈夫かな、緊張してきたのかな"と思いきや、"飛び込んで打つんだ......"って（笑）」とパートナーの佐藤も驚いた橋本の強気のプレー。

「この1本でまだ自分たちに勢いがあるぞっていうのを相手にも見せつけられた」（佐藤）

そして次の2本目では、橋本がサーブを出し、佐藤が3球目フォア強打を決める。

「次取られてしまったら、さっき打ったボールがあまり効果がないし、ここで2-0にすることで相手ペアにプレッシャーがいくと思った。だから勝負で長いサーブを出して、少し複雑な回転で返ってくるけどそこを佐藤選手が3球目で狙ってくれて、この2-0になったポイントがすごく大きかった」と橋本は振り返る。

本職のカットプレーだけでなく、サーブや攻撃の巧さも兼ね備えた佐藤／橋本ペアだからこそできた強気の戦術。

この2本で完全に流れを引き寄せた。

またMC平野早矢香が注目したのは7-2でのラリー。

バックカットで粘る中、孫穎莎のドライブがやや高めに入ったことを素早く察知して、佐藤がフォアカウンターで逆襲した。

「攻撃マンとしてはラリーで粘って、攻めるボールを選んでるわけですよ。それが"ちょっとでも甘く入ったらこれ来るか......"ってなると、次はもっと厳しく早く勝負に行くか、相手に打たせたのをブロックするか。どっちかでしか待たなきゃいけないってなるとミスが増えてくる」（平野）

なぜここまで佐藤／橋本は強いのか。

その要因のひとつはチームメイトの存在だ。

「ミキハウスの選手たちはカット打ちがすごくうまい。平野（早矢香）大先輩をはじめ、歴代カット打ちがうまい選手が揃っていて、いつも厳しいボールを取らしてもらっている」と佐藤。

普段から厳しいドライブを取り慣れている2人にとっては、中国選手の強打さえも怖くはない。

最後まで集中力を切らさず戦った佐藤／橋本が第4ゲームを11-4で奪い、価値ある一勝をあげた。

2016年からペアを組み始め、2019年世界卓球では銅メダルを獲得している2人だが、佐藤いわくお互いのプレーが噛み合ったきたのは実は最近のこと。

「正直ここ1、2年でようやく少し余裕持ってできるようになった感じ。（以前は）自分たちのことで結構いっぱいいっぱいで、練習をやり込んでなんとか勝っているっていうほうが強かったですね」と語った。

番組内では2人の素顔にも迫り、函館出身の佐藤が若い頃に祖父の昆布漁を手伝っていた話や、橋本が実は天然キャラであることも明らかに。

また番組アンケートで「カットマンをやめたいと思ったことはある？」という質問に、橋本は「何度もあります。両ハンドを振る選手に憧れていた。今でもかっこいいと思う」と意外なコメント。

一方の佐藤は「卓球をやめたいと思ったことはあるがカットマンをやめたいと思ったことはない」と"名言"を残した。