金メダルを獲得した川上流星と松島美空

セネガル・ダカールで開催中の「第4回ユースオリンピック競技大会」卓球競技（10月31日〜11月5日／17歳以下対象）に出場し、混合ダブルスで金メダルを獲得した川上流星（17歳）と松島美空（13歳）が8日早朝に帰国。到着直後の空港で取材に応じた。

川上は男子シングルスでも金メダルを獲得し、2冠を達成。

ユース五輪で日本人選手が2冠に輝いたのは、2010年の第1回シンガポール大会の丹羽孝希（混合ダブルスは谷岡あゆかとペア）以来、実に16年ぶりとあって、開口一番「シングルスとミックスダブルスで優勝することができて、本当に嬉しい」と喜びを口にした。

一方、松島は「ミックスダブルスで優勝することができて嬉しかったんですけど、狙っていたシングルス優勝に届かなかったので、それがちょっと悔しいです」と、やや複雑な胸の内を明かした。

女子シングルスでは準決勝で敗れ、3位決定戦に回った松島。パワーのある17歳の香港選手に敗れ、あと一歩のところでメダルを逃した。

それでも、わずか13歳にして混合ダブルス金メダル、シングルス4位は堂々たる成績だ。

2人がペアを組んで練習を始めたのは今年6月だった。

しかし、今年4月、松島がJOCエリートアカデミーに移るまで、木下アカデミーで切磋琢磨してきた2人は、男女の違いこそあるが、お互いの実力をよく知る間柄である。

互いのプレーについて、川上は「ミスの少ない選手で、サーブ・レシーブもすごく上手い」と松島を評価。

松島も「すごい強い選手なので、自分、ミックスダブルス大丈夫かなって不安だったんですけど、練習を重ねていくうちに強くなっていった」と、大会前から手応えを感じていたことを明かした。

松島は開会式で日本代表選手団の旗手も務めた。

「一生に一回しかできない経験かもしれない」と大役を振り返り、「それができてすごく楽しかったですし、自分の思い出というか、一つの経験になりました」とはにかんだ。

前回大会の2018年ユース五輪ブエノスアイレスでは、張本智和と平野美宇が混合ダブルスとシングルスで銀メダルを獲得。その3年後には東京オリンピックの舞台に立った。

偉大な先輩のユース五輪の成績を超えた川上と松島もまた、今後の日本卓球を背負って立つことが期待される逸材だ。

そんな2人の視線はすでに、オリンピックに向けられている。

「今回優勝したことによって、将来、オリンピックに出なきゃという気持ちが強くなった。絶対将来、オリンピック、世界選手権で金メダルが取れるよう頑張りたいです」（川上）

「シングルスでメダルを獲得できなくて、本当に悔しい思いをしたので、この悔しい思いを一生忘れずに、本舞台のオリンピックで絶対金メダルを獲得したいです」（松島）

2人にとってユース五輪は、日本卓球の歴史に新たな金字塔を打ち立てた大会であると同時に、憧れのオリンピックが、また一歩、現実に近づいた大会となった。

取材・文＝高樹ミナ