取材を受ける木原美悠 写真=高樹ミナ

WTTシリーズの中央アジア・東欧3連戦の締めくくりとなった「WTTスターコンテンダー アスタナ」（9月15〜20日／カザフスタン）で、木原美悠（トップおとめピンポンズ名古屋／世界ランク19位）が女子シングルス優勝を果たした。

国際大会のシングルス優勝は2025年11月のWTTスターコンテンダー マスカット以来、約10ヶ月ぶり。

また、平野美宇（個人）とペアを組んだダブルスでも優勝し、単複2冠を達成した。

ダブルスでは、その前のWTTコンテンダー アルマトイ（9月1〜6日／カザフスタン）、WTTコンテンダー パナギュリシテ（9月8〜13日／ブルガリア）でも優勝しており、3週連続優勝の快進撃を見せている。

さらに国内でも、木原の所属するトップおとめピンポンズ名古屋が今季Tリーグで首位を快走中だ。

木原に好調の理由を聞くとともに、決して順風満帆ではなかったこの1年を振り返ってもらった。（取材日＝2026年10月7日）

国際大会で全敗していたカットマン佐藤瞳に初勝利

WTTスターコンテンダー アスタナの女子シングルス決勝は、1時間8分にも及ぶ死闘となった。

対戦相手は世界ランク8位のカットマン、佐藤瞳（日本ペイントグループ）。国内では勝ったり負けたりのライバルだが、WTTでは過去4戦全敗と、分の悪い相手だった。

2人の対戦は接戦になることが多く、この試合も7ゲームマッチのフルゲームにもつれ込んだ。

「途中、本当にやばいって思う瞬間が何度もあって。でも、これがラスト1試合だから諦めずに頑張ろうという気持ちでした。この試合の前がミックス（小林広夢とのペアで混合ダブルス）の決勝で中国ペアに負けてしまったんですけど、シングルス決勝まで2〜3時間あり、その間、できるだけ体を休めて、練習は20分くらいで調整しました」

休息を取りながら、「今から佐藤さんと試合か〜」と、気が遠くなりそうだったという木原。

無理もない。前日の準々決勝でカットマンの橋本帆乃香（デンソー）、決勝の5時間半前にも大藤沙月（ミキハウス）と5ゲームマッチでフルゲームの激闘を繰り広げていた。

疲労は大きく、気力を保つだけで精いっぱい。

しかし、いざ決勝が始まるとアドレナリンが出て、疲れも吹き飛んだ。結果はゲームカウント4-3で木原が勝利。国際大会で初めて難敵から白星を挙げた。

佐藤と橋本、どちらがやりにくいか木原に尋ねると、「佐藤選手」と即答した。理由はこうだ。

「佐藤選手はとにかく粘り強い。どこに打っても（ボールが）返ってくるし、前後左右に振っても返ってくる。どれだけスマッシュを打ち込んでも返ってくるんです。橋本選手はサーブの変化や攻撃力がすごい。それが、2人の大きな差だと思います。自分はあまり体力に自信がないので、佐藤選手とやるときの方が、体力だけじゃなくメンタルも崩れやすいです」

試合後は涙をぬぐう姿が...「自分、よく頑張ったな」

3週連続で戦ってきた遠征最後の一戦。勝った瞬間に込み上げたのは、優勝の喜びよりも「3週間がやっと終わった」という安堵感だった。だが、ベンチに戻って一息つくと、目には涙があふれた。

「『自分、よく頑張ったな』みたいな気持ちが大きかったです。この試合は負けても悔いはない。ここまで全力を出し切ったのだから、負けたら実力の差かなって、試合の途中から思ってました」

最近、そこまでの気持ちになったことがなかったという木原。実は夏ごろ、プレーに気持ちが入りきらず、「海外遠征に行きたくない」と思ったこともあったそうだ。

「今の日本人選手は本当に強くなってきて、自分もそこまで行けるのかなって......。試合で負けても勝っても、結局どうなるか分からないし。そういう気持ちで負けが続いて『卓球やめたい』と思うことも何回もありました。そういう時期が一番辛いです」

明るい性格で、いつも笑顔の彼女が、そこまで思い詰めていたとは......。

「どうなるか分からない」の意味。そこには、日本女子の高い競技レベルと熾烈な代表争いがある。

10月5日に発表された最新の世界ランクは、3位の張本美和（木下グループ）が日本女子のトップ。

それに6位の早田、WTTチャイナスマッシュ（10月1〜11日）で準優勝し8位に浮上した佐藤が続き、さらに13位の大藤沙月（ミキハウス）、14位の橋本、18位の長﨑美柚（木下グループ）、そして19位の木原が続く。木原は7番目だ。

自分は、オリンピックや世界選手権の代表の座をつかみ取り、世界の大舞台でメダル獲得に貢献できるのだろうか。そんな不安が木原の心を揺らしたに違いない。

本人も、遠くの目標を追う長い道のりは「本当に苦しい」と明かす。

ラバー変更で苦労した1年。さらなる変更で見えた復調の兆し

国際大会で1、2回戦負けが続いた今シーズン前半。そこへ光明が差したのは、今年4月のラバー変更がきっかけだ。

木原は2025年4月、用具契約をVICTASからTIBHARに変更した際、バック面の表ソフトラバーをスピード系から変化系のラバーに替えた。しかし、ややツブの高いラバーを使いこなすのに苦労し、1年経った今年の4月に再びスピード系に戻していた。

「自分のような異質型（ラケットのフォア面とバック面に異なるラバーを貼るタイプ）の選手だと、相手に慣れられてしまうので、もっと打球に変化が欲しいなと思ったんです。でも、変化が多い分、扱いが難しい部分もあって、例えばボールの回転量が多い選手と対戦したとき、自分の打球を上手くコントールできず悩んでいました」

この再変更によって、自身のイメージする打球の感覚を取り戻しつつあるが、課題がなくなったわけではない。

「異質型は一定のところまでは行けても、その上になかなか行けないと感じます。だから、昔から裏裏（フォア面もバック面も裏ソフトラバーを貼る）に転向したいと思ったことはちょくちょくありました。でも、最近はプラス面に目を向けて、ラケットを反転させて変化をつけられるから、いいやんって。以前もたまに反転させてましたけど、それをもっと増やして、自分の武器にできるように練習しています」

全日本選手権シングルス、ベスト4の壁をどう乗り越えるか

プレイベートでは今年に入り、普通自動車免許を取得した。普段から仲のいい4歳上の平野美宇と合宿に行ったそうで、「運転が楽しい」と笑顔を見せる。

そんな木原が今、目標にしているのは「一大会、一試合で全力を出すこと」

競技とプライベートのバランスを心がけ、気持ちを切り替えられるようになってから、「すごくいい循環で、気持ちよくプレーできるようになった」と話す。

木原は11月17日開幕のWTTコンテンダー イスタンブールに出場。そして年が明ければ、全日本選手権だ。

「いつもベスト4の壁が厚いので、それをどう乗り越えるか。一番高い表彰台に乗るのは全日本選手権までの一つ一つの大会で成長して、もっともっと強い自分を作りたいです」

悩める日々を越えて、木原は再び前を向き始めた。このまま上昇気流に乗って、もう一段階上のステージへ羽ばたく彼女を見たい。

文＝高樹ミナ