2017.07.31
張本智和の妹 美和、タイトル逃すも素質は兄以上！？【卓球・全農杯】
左から張本美和、面手凛、青木咲智、小塩悠菜
兵庫県のグリーンアリーナ神戸を舞台に7月28～30日に開かれた「全農杯全日本卓球選手権大会（ホープス・カブ・バンビの部）」が閉幕し、小学生以下の卓球日本一が決定した。
日本卓球界の未来を担う小学生日本一が決定！【全農杯】
今大会でひときわ注目を集めた選手に、日本代表の張本智和（JOCエリートアカデミー）を兄に持つ、小学3年生の張本美和（仙台ジュニアクラブ）がいた。その張本美和は小学4年生以下のカブの部で優勝候補に挙げられるも準優勝。小学2年生以下のバンビの部では2015年に優勝したものの、昨年は準優勝に甘んじており、今年もあと一歩のところで優勝を逃して涙を飲んだ。
ちなみに兄の智和は2010年から2015年まで同大会に出場し、小学2年生以下のバンビの部、続くカブの部、そして小学6年生以下のホープスの部を通して6連覇を成し遂げている。この記録は男子の最多優勝記録として、大会史上にさん然と輝く。
小学生にして戦術で勝てる張本美和の早熟さ
張本美和のプレーはどの試合を見ても対戦相手より一枚上だった。小学3年生とは思えない豊富な回転量の両ハンドドライブを武器に巧みにコースを打ち分け、相手を翻弄していく。試合運びにも緩急があり、小学生の試合ではあまり見られない戦術も明確に見えた。
それが最も顕著だったのは、昨年、決勝で負けた同学年の小塩悠菜（美里クラブ）との準決勝だ。小柄ながら身体能力に優れた小塩は、全身がバネのような俊敏さと天性の反射神経でボールに反応し、ペンホルダーに近い挟み込みのようなグリップで強打してくる独特のパワープレーを持ち味とする。聞けば元卓球選手でボクサーだった母の影響でボクシングと卓球を並行してやっているそうだ。その小塩を相手にリベンジマッチに臨んだ張本は、事前にしっかり対策を立て試合で実践していた。
張本美和に関して、「素質は兄以上のものがあるかもしれない」と、以前からその才能に注目してきた日本卓球協会強化本部長の宮﨑義仁氏は、「1年前に比べて大人の卓球をするようになってきている。相手の弱点をわかった上で、そこを突いていこうとしていた」と評価しつつ、「コーチである親御さんも本人もしっかり勝ちたいという気持ちからか、ちょっと硬さが見えた。張本の実力を持ってすれば、今後は今の倍ぐらいの強さを出していけると思う。今回、戦術で勝ったのを見て、相当なポテンシャルの持ち主だと改めて感じた」と話す。
技術力が上がっても勝てない卓球の難しさ
技術面だけでなく戦術面でも着実に成長している張本美和。同世代の子どもたちよりも早熟な彼女の良さが出た準決勝に対し、それゆえに負けたとも言えるのが決勝だった。対戦相手は面手凛（TCマルカワ）。張本の両ハンドドライブを台に張り付くようにして前で打ち返す面手は、リスクを恐れない子どもらしい思い切ったプレーも手伝って、準決勝の小塩戦で生きた張本の大人のプレーを封じ優勝した。前出の宮﨑強化本部長は決勝での張本についてこう語る。
「ボールに回転をかける張本の卓球は少し台から下がってしまうので、上からどんどん打ち返してくる子どもならではの卓球に弱い。また、ボールに回転をかけるということは球速が落ちるということでもあるから、早い打点で打ってくる女子の卓球に今後どう対策していくかが課題。今回は張本にとって良い勉強になったと思う」
毎年、全国から若い才能が集まる全農杯全日本卓球選手権大会（ホープス・カブ・バンビの部）は7連勝の大記録を持つ福原愛（ANA）や3勝を挙げた水谷隼（木下グループ）を筆頭に、石川佳純（全農）、平野美宇（JOCエリートアカデミー／大原学園）、伊藤美誠（スターツSC）、張本智和ら、五輪や世界卓球のメダリストが歴代優勝者に名を連ねることから「世界の舞台への登竜門」ともいわれる。
しかし、中には石川のように小学2年生の初出場から小学6年生でようやく優勝したケースもあり、そこから伸びていく選手もいるため、まだ3年生の張本美和への期待は依然として大きい。もちそん、他の子どもたちの成長からも目が離せない。今年の全日本選手権を終えて言えるのは、次々世代を担う金の卵たちは確実に育っているということに尽きるだろう。
（文＝高樹ミナ）