日本が誇る世界一の水技術…逆浸透膜

　いまボトルウォーター市場が年間３０％を超えるペースで成長している。「クリクラ」は日本全国におよそ５０万件の顧客を持つ大手だが、その工場は…東京の町田にあった。一体、どこの水を使っているのか？工場の担当者に尋ねると「クリクラの原水は水道水。蛇口をひねれば出てくる水と同じ」と答えた。「クリクラ」のミネラルウォーターは人工的につくられていたのだ。それを可能にするすごい技術が逆浸透膜装置だ。髪の毛の１０万分の１以下という小さな穴が開いたろ過膜なのだが、これで不純物を取り除き、純水ができるのだ。今や日本メーカーが世界シェア６割以上を占める、日本が誇る技術だ。この逆浸透膜は、海水から淡水を生み出すことも…水不足に悩む２０以上の国々で活躍していた。

日本の水道が…カンボジアに“奇跡”

一方、カンボジアの首都プノンペン。日本の水技術が奇跡を起こしていた。プノンペンの水事情はどうなっているのか…家の中を見せてもらうと、人々が水道の蛇口から美味しそうに水道水をごくごく飲んでいた。24時間きれいな水が出る、これは世界的に見ても珍しい光景だ。そんなプノンペンの浄水場に日本人の姿があった。北九州市水道局・木山聡さんだ。長年に渡る内戦の影響で、最悪だったプノンペンの水道に、木山さんたちは北九州市の水道システムを導入、その管理方法をマニュアル化・徹底指導した。水道の水が気軽に飲めるようになっただけでなく、漏水率も６％という日本並みにまでなった。いまや“プノンペンの奇跡”と呼ばれるまでになった。

メコン川の水がすべて透明に

メコン川はカンボジア以外にタイやベトナムなど東南アジア５ヵ国にまたがり、約６３００万人が生活用水として利用している。濁った川の水をそのまま飲んでいる人も多い。しかし、プノンペンのように日本の技術で水道を整備すれば、メコン川流域の各家庭の蛇口から透明な水が出るようになるのも夢ではない、と吉村は言う。
北九州市がカンボジアで２０年以上に渡り国際貢献として技術指導をし、信頼感を得たことは大きいが、自治体のがんばりだけで大きなビジネスにはならない。水道事業経営のノウハウを持つ“官（自治体）”と、技術・コスト感覚・スピード感を持つ“民（民間企業）”が協力することが重要なのだ。２０２５年には１００兆円市場になるという水ビジネス。官＆民がお互いに足りないものを補完し合い、“オール・ジャパン”で世界に打って出ることが成功のカギだ。