今回お会いしたのは、エクベリさん夫妻。
奥様の聡子さんから受け取った名刺、実はバナナペーパー。 右下にはバナナのマークが入っていました。
バナナペーパーとは、バナナから作った紙で、なかなか丈夫なようです。「水にも強いですし、普通の紙よりもは火にも強いんです」と旦那様のペオさん。

バナナペーパー作りを始めたきっかけは、アフリカ・ザンビアを訪れたことでした。「ザンビアは、自然という視点で見ると本当にリッチな国で、本物のアフリカがそのまま残っているんですが、 水道や電気が通っていなかったり、子供たちも学校に行けない生活です。子ども達だけではなく、ほとんどの女性が学校に行ったことがないんです」と、聡子さん。
さらに、平均寿命は４８歳。世界で２番目に短いといいます。

そんな現状を改善しようと、現地の人たちとともに始めたのがバナナペーパー作り。豊富に取れるバナナから、繊維を取り出しています。繊維を触ってみると、固くてしっかりしていました。このバナナの繊維が取れるのは、皮でも葉でもなく茎の部分。通常は実を収穫する時に捨てられているそうです。「茎から実がなるんですが、実が一度取れてしまうと、茎の部分を切らないと新しい茎が出てこないんです」と、聡子さん。茎を切ると、新しいバナナが生えてくるのだそうです。
廃棄される茎を有効活用すれば、森林伐採を防ぎ、自然保護にも繋がります。