尾張・中村にて、百姓の父・弥右衛門と母・なかの長男として生まれる。
家を飛び出し放浪した後、織田信長に仕えてその才能を買われ、織田家が躍進する立役者として活躍し、足軽から城持ちの大名へと登り詰める。
天下統一目前の信長が本能寺の変で明智光秀に討たれると、中国で毛利攻めをしていた秀吉は急ぎ京へと戻り、山崎の戦いで光秀を破り、信長の後継の地位を得る。
その後大坂城を築き、関白・太政大臣に任ぜられた秀吉は豊臣姓を賜り、日本全国の大名を従えて天下統一を成し遂げる。
しかしその過程では、肉親をも政略に利用する傍若無人ぶりをみせ、寧々とも対立する。
寧々との間には子はできず、側室が産んだ子も夭逝。
晩年に淀の方との間にようやくできた嫡男・秀頼を溺愛するものの、その成長を見届けることなく、京都・伏見城で没する。