父は往年の日活スター・沢村国太郎、母は女優のマキノ智子（恵美子）、２男２女の次男。
母の父が“日本映画の父”といわれる牧野省三、兄が俳優の長門裕之、父方の叔父が加東大介、叔母が沢村貞子、母方の叔父がマキノ雅弘監督という文字通り芸能人一家に育つ。
５歳のとき、大映の「狐の呉れた赤ん坊」(1945)に出演したのを皮切りに「獅子の座」(1953)、「夜明け前」(1953)、「山椒太夫」(1954)など約10本に出演した。

しかし本人は俳優よりも新聞記者になりたいと両親を説得、一家を挙げて東京に移転したのを機に1956年、早稲田大学付属高等学院に入学した。

入学後まもなく日活から「狂った果実」(1956)の主演話が持ち込まれた。迷ったが、両親のすすめもあって出演。長門裕之をスターダムに押し上げた「太陽の季節」の直後で、太陽族映画と呼ばれた作品だが、（津川雅彦、石原裕次郎とも新人としてデビュー）裕次郎ふんする太陽族の兄に初恋の女を奪われたことから兄の反道徳ぶりに体当たりで怒りをぶつけるという純真な少年役をさっそうと演じた。

中年期に入ってからは、「マルサの女」「スーパーの女」などの伊丹十三監督の作品に数多く出演するなどして、年相応の渋い中年役でも存在感を示した。そして、1998年の東映「プライド」で東條英機役を演じて日本アカデミー賞優秀主演男優賞。2000年にはNHKの大河ドラマ「葵～徳川三代～」の徳川家康役で主演。TBSの人気シリーズ「サラリーマン金太郎」で建設会社会長の大和龍之介役を演じるなど、その存在感あるキャラクターは定評があり、役者としてますます脂の乗った円熟の境地のさなかにあると言える。
最近では、「マキノ雅彦」の名前で映画「寝ずの番」を撮影し監督デビュー。６５歳にして新たな境地に挑戦し続けている。