サッカー日本代表 森保一監督 写真：ムツ・カワモリ/アフロ

サッカー日本代表が3月の国際親善試合で南米強豪のウルグアイ代表（24日、東京）とコロンビア代表（28日、大阪）に臨むメンバーが3月15日に発表され、昨年のワールドカップ（W杯）カタール大会のメンバーを中心に初招集4人と復帰組6人を加えたフレッシュな構成で、2026年W杯へ向けて新たな戦力の発掘とチームの底上げを図る森保一監督の思惑が示されている。

カタール大会から2大会連続で指揮を執ることになった森保監督が、「2026年ワールドカップへ向けた新たな船出」という今回の2試合に選出したメンバーは26人だ。

チームの基軸になるのは16強入りしたカタール大会のメンバー16人で、大会後もイングランドプレミアリーグで活躍を続けるMF三笘薫選手（ブライトン）をはじめ、MF堂安律選手（フライブルク）、MF伊東純也選手（ランス）、MF遠藤航選手（シュツットガルト）、DF板倉滉選手（ボルシア）らが名を連ねた。

初選出はDF角田涼太朗選手（横浜FM）、DFバングーンガンデ佳史扶選手（F東京）、DF半田陸選手（G大阪）とFW中村敬斗（LASK）の4人。

なかでもチーム最年少21歳の半田選手、今年22歳になるバングーナガンデ選手、カタール大会メンバーのMF久保建英選手（ソシエダ）は来年のパリオリンピック年代からの選出だ。

中村選手も2000年生まれで、代表復帰となったGK谷晃生選手（G大阪）、DF菅原由勢選手（AZ）、DF瀬古歩夢選手（グラスホッパ―）と同い歳で今年23歳を迎える。

一方で、W杯メンバーからは代表引退を表明したGK川島永嗣選手（ストラスブール）のほか、DF吉田麻也選手（シャルケ）、DF長友佑都選手（F東京）、MF柴崎岳選手（レガネス）ら年齢も経験値も高い10人が選出されなかった。

30代のベテラン勢が軒並み外れたことで、今回のチームでは31歳のGKシュミット・ダニエル（シントトロイデンVV）が最年長になった。

代表デビューを目指す初招集4人と瀬古選手に、Aマッチ出場数3試合以下の選手を加えた"若手"は10人を数え、年齢だけでなく、フル代表での試合経験値という点でもチームは若返った。

特に守備陣は大幅入れ替えの形になった。選出されたメンバーは両サイドバックを含め、ポジション獲得へアピール機会になる。

森保監督は今回のメンバー編成について、「より幅広く、選手層を厚くしてチームを強くして、最強の日本代表を将来的につくっていけるようにと考えている」と狙いを語った。

指揮官は、ベテラン選手らの存在はカタール大会までのチームづくりのなかで「非常に大きい」と認めており、彼らの力量についても「今回も選ばれてもおかしくない活躍をしている。

彼らがやってくれることは計算できる」と手ごたえも覚えている。また、「ベテランと若手の競争力をチームにどう生かすか。融合は必ず必要」と先々の展開も念頭にある。

それだけに、「彼らがいないときに、どれだけ日本が力をつけていけるか。これからに向けてやっていかなければならない」と述べて、新たな人材の発掘とチーム全体の底上げを図る意向を示した。

カナダ、アメリカ、メキシコで共同開催される2026年W杯のアジア2次予選は、今年11月から始まる。来年1~2月にはタイトル奪還を目指すアジアカップも控えている。

第2次政権初陣となる今回の2試合から10月までの国際親善試合は、新たな戦力をいろいろと試しながらチーム強化を図る貴重な機会だ。

森保監督は、「チャンスを得た選手はここで存在感をしっかり見せつけて、今回の経験を自分の成長につなげてほしい」と語り、今回は選出に至らなかったが代表候補の人材は多いと言及。

「招集されたといって試合に出られる保証はない。『今このチームで存在感を発揮したい』というがむしゃらさをぶつけてほしい」と若手の奮起を促している。

取材・文：木ノ原句望

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