張本智和 PHOTO：World Table Tennis

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グレードの高い卓球の海外ツアー「WTTチャンピオンズ フランクフルト」<10月29日～11月5日/ドイツ＞

上位進出が期待された張本智和（智和企画/世界ランク7位）と伊藤美誠（スターツ/世界ランク10位）が、3日に行われた男子と女子のシングルス準々決勝でそれぞれ敗れ、ベスト4進出を逃した。

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今年6月に20歳になった張本の2歳上で、お互い若くして母国のエースを張る林昀儒（台湾/世界ランク12位）と張本は今年8月のTリーグで対戦し林が勝っていたが、国際大会での対戦は2019年4月のアジアカップ横浜大会以来、実に4年半ぶり。

アジアカップを含め過去の対戦成績は2戦2勝で張本がリードするが、林は東京五輪の男子シングルスで4位に入るなど飛躍を遂げている。

プレースタイルはお互いチキータを軸にした高速バックハンドが武器。アジアを代表するスピードスター同士の対決は、ここヨーロッパでも大きな注目を集めた。

勝負を分けたのは第1ゲームと第3ゲーム。

「1ゲーム目の6-2で、ちょっと浮いてしまったフォアハンドのミスと、（ゲームカウント）1-1の6オールの浮いたボール。相手のバックに行ったボールをパパーンと返されてしまった。防ぎようのあったミスなので、そこはもったいなかったです」

第3ゲームまで互角のラリーを繰り広げていただけに、ほんの1本のミスが響いた。

そしてこの試合、左利きの林のサーブを張本がいかに攻略するかがひとつの鍵だったが、「サーブ・レシーブの細かいところで、ちょっと相手の方が上だった。左利きの選手の中でも特に林のサーブはいい」と話す。

例えば、2回戦で張本が勝ったグロート（デンマーク）も左利きだが、「僕のチキータがもっと入っていたんですけど、林選手のサーブは低かったり切れていたり、いろんな種類があって惑わされた。自分よりサーブの種類が何種類か多くて、（自分のサーブに対し）チキータも相手の方が多く入っていた。僕もチキータから入りたかったですけど、そうさせてくれなかった」と振り返る。

大舞台で同世代のライバルに敗れ辛酸を舐めた張本。

「東京オリンピックでも彼の方が上のラウンド（男子シングルス4位）に行ってますし、ここ最近、世界ランクは僕の方が上かもしれないですけど、彼の卓球を見ていて本当に強いなと思う。パリオリンピックまであと半年、足りないところを練習していく必要があると思っています」と自身の現状を冷静に見つめていた。

＜WTTチャンピオンズフランクフルト 男子シングルス準々決勝＞
張本智和 1-3 林昀儒（台湾）
11-13/11-9/8-11/4-11

（文＝高樹ミナ）