＜2026年4月28日（火）～2026年5月10日（日）世界卓球100周年大会＠ロンドン＞

記念すべき100周年大会として開催される「世界卓球2026ロンドン」（団体戦/4月28日・開幕/5月2〜10日・日本戦）。この節目にITTF（国際卓球連盟）は試合フォーマットを刷新する。

最大の変更点は予選方式だ。前回大会の世界卓球2024釜山との違いを整理しながら、新たな予選方式について解説したい。

出場チーム拡大に伴う予選方式の変更

釜山大会で40だった出場チーム（国・地域の協会）はロンドン大会で64チームに増える。そこから決勝トーナメントに進めるのは32チーム。予選リーグの段階で半数が姿を消すこととなる。

予選リーグは「ステージ1」と呼ばれ、世界ランク上位7チームに開催国イングランドを加えた計8チームが「ステージ1A」、残る56チームが「ステージ1B」に分かれる。

日本は世界ランク2位の女子、同4位の男子ともにステージ1Aに入った。組み合わせは今年1月の抽選会で確定している。

【ステージ1A・女子】
グループ1：中国（1位）、韓国（3位）、台湾（6位）、ルーマニア（7位）
グループ2：日本（2位）、ドイツ（4位）、フランス（5位）、イングランド（57位）

【ステージ1A・男子】
グループ1：中国（1位）、スウェーデン（3位）、韓国（6位）、イングランド（23位）
グループ2：フランス（2位）、日本（4位）、ドイツ（5位）、台湾（7位）

【ステージ1B・女子／男子】
グループ3〜16：世界ランク8位以下の56チーム（4チーム×14グループ）

釜山大会では男女各40チームが5チームずつ8グループに分かれてリーグ戦を行い、各グループの1位通過チームが決勝トーナメントのラウンド16（2回戦）、2・3位通過チームがラウンド24（1回戦）へ進み、4・5位のチームは予選落ちとなった。

一方、ロンドン大会ではステージ1Aの全8チームが決勝トーナメントへ進むことができる。

また、ステージ1Bからは計24チームが決勝トーナメントへ進出。その内訳は各グループ1位通過の14チームと2位通過の成績上位6チーム。さらに残り8チームによるプレーオフを勝ち抜いた4チームが加わる。

シード順位決定戦の意味合いがより強くなった新予選方式

新たな予選方式の採用によって、ステージ1Aの日本は予選敗退のリスクがゼロになった。

ただし、予選リーグの通過順位が決勝トーナメントのシード順に直結するため、1位通過へのプレッシャーはより大きくなったと言える。

女子が6連覇、男子に至っては11連覇という圧倒的な強さを誇る中国は、グループ1での1位通過が濃厚だ。

女子のメンバーは世界女王の孫穎莎（世界ランク1位）を筆頭に王曼昱（同2位）、陳幸同（同3位）、蒯曼（同7位）、王芸迪（同8位）という強力な布陣。

対する日本女子は、グループ2での1位通過の可能性が極めて高い。

メンバーは17歳にして世界ランク5位につける張本美和（木下グループ）、2024年パリ五輪銅メダルの早田ひな（日本生命／同11位）、世界を魅了するカットマン橋本帆乃香（デンソー／同15位）。

世界卓球団体3度目出場の長﨑美柚（木下グループ／同16位）、選考会優勝で世界卓球初代表の面手凛（日本生命／同125位）というフレッシュな顔ぶれ。

前回大会は決勝で中国をフルマッチに追い詰めながら、あと一歩のところで惜敗した。それだけに今大会こそ「打倒中国で金メダル」の思いは強い。

予選リーグで警戒が必要だとすれば、ドイツ。アンチラバーを武器に今季飛躍を遂げたウィンター（同9位）、カットマンのハン・イン（同19位）らベテランの経験値は大舞台で侮れない。

一方、日本男子のいるグループ2は激戦必至。

弟・フェリックス（世界ランク4位）と兄・アレクシス（同12位）のルブラン兄弟が主軸のフランスは前回決勝に進み、中国に敗れたものの堂々の銀メダルを獲得した。

また、チウ・ダン（同10位）やドゥダ（同13位）ら実力者ぞろいのドイツ、絶対エースの林昀儒（同7位）に加え若手も台頭してきた台湾も強敵だ。

これに対し日本は、エースの張本智和（トヨタ自動車／同3位）、今月5日に決勝が行われたITTFワールドカップ マカオで世界王者の王楚欽（同1位）と互角の戦いを見せ銀メダルに輝いた18歳・松島輝空（個人／同8位）。

世界卓球2025ドーハでダブルス金メダルの戸上隼輔（井村屋グループ／同18位）と篠塚大登（東都観光バス／世界ランク31位）、選考会優勝で自力出場を勝ち取った宇田幸矢（協和キリン／同27位）という布陣で、前回大会ベスト8の雪辱を誓う。

なお中国は王楚欽、林詩棟（同6位）、梁靖崑（同21位）、向鵬（同15位）、周啓豪（同20位）というメンバー。

王楚欽の壁は高いが、2番手の林詩棟以下は互角以上に渡り合える相手で、決勝トーナメントで対戦することになれば中国超えも十分に狙える。

それよりも、鍵を握るのは欧州勢の攻略だろう。

予選リーグで対戦するフランスとドイツに加え、決勝トーナメントでは世界ランク2位のモーレゴードや世界ランク以上の実力を持つシェルベリ（同33位）らのいるスウェーデンとの対戦も想定される。

100周年大会の節目に日本悲願の金メダル獲得なるか。まずはその道筋を左右する予選リーグに注目だ。

（文＝高樹ミナ）