サッカー日本代表 アジアカップで露見した弱みと課題
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サッカー日本代表のアジア王座奪回はならなかった。
カタールで行われた2月3日のアジアカップ準々決勝で日本代表はイラン代表に1-2の逆転負けを喫して8強で敗退した。
優勝候補筆頭に挙げられていた日本だったが、アジアの舞台で本領発揮もないままの終戦となった。何が欠けていたのか？
FIFAランク17位の日本に対してイランは21位。
これまでも常にアジア上位を維持し、2019年大会の準決勝では日本が勝利したが、両者の過去の対戦成績は6勝5分け6敗で、日本は常に難しい試合を強いられてきた。
今回、その相手の仕掛けた反撃に対応できずに敗れた。
前半28分にMF守田英正選手（スポルティング）がFW上田綺世選手（フェイエノールト）との連係でゴール前まで攻め上がって右足を振り、日本が先制。
決勝トーナメント1回戦でシリアと延長PKまでもつれた相手に対して体調面で優勢に進められるかと思ったが、イランは即座に反撃を開始。
縦へボールを入れて日本のセンターバックと競り合う場面を作り、日本は次第に押されていった。
日本が前半を1-0で折り返して後半早々にあった得点機をモノにできずにいると、イランは日本の最終ライン右のDF板倉滉選手（ボルシア）とDF毎熊晟矢選手（C大阪）のエリアを狙う攻撃を徹底して展開。
日本は押し込まれて中盤のスペースが広がり、イランがボールを獲得しやすい状況になった。
イランのアミール・ガレノイ監督は試合後、「ハイプレスで日本の中盤3人に仕事をさせないようにした」と話したが、まさに狙い通りの展開に持ち込んでいた。
そして後半10分、日本のゴールキックを中盤で受けたイランは難なく縦につないで、FWサルダル・アズマン選手（ASローマ）へ。
ボールを受けたアズマン選手は、DF冨安健洋選手（アーセナル）をかわしてゴール前へスルーを配給。
板倉選手の裏に回り込んだFWモハマド・モヘビ選手（ロストフ）がゴールに流し込んだ。
その後もゴールに迫る相手の猛攻を、日本はVARによるオフサイド判定や相手のシュートミス、GK鈴木彩艶選手（シントトロイデン）のセーブでなんとか切り抜けていた。
だが、延長戦になるかと思われた後半アディショナルタイム4分、狙われ続けた日本の最終ラインが破綻した。
日本のペナルティエリア左に入れられたハイボールを毎熊選手が競り負けてゴール前に落とされ、板倉選手とDF冨安健洋選手（アーセナル）が一瞬見合うような形に。
そこにDFホセイン・カナーニ選手（ペルセポリス）が右から走り込み、慌てた板倉選手が足を出して倒し、PKを献上。これを主将のMFアリレザ・ジャハンバフシュ選手（フェイエノールト）に決められた。
「シンプルに僕が大きく蹴っていれば終わっていた。はっきりやるべきだった」と冨安選手は言い、板倉選手は「こんなに自分で試合を壊すことは今までなかった。このままだと代表のピッチに立つ資格はない。非常に申し訳なく思っている」と肩を落とした。
この試合、前半から板倉選手が狙われていたのは明らかで危ない場面も増えていた。だがそこに対してベンチが直接的に動くことはなかった。
失点後の後半22分に選手交代があったが、FW前田大然選手（セルティック）とMF久保建英選手（レアル・ソシエダ）に代えてMF三笘薫選手（ブライトン）とMF南野拓実選手（モナコ）を投入するもの。
しかも、前半から左サイドと前線の守備で効いていた前田選手を失って、日本は前線での抵抗がなくなった。ボールを奪えなくなった日本は、攻撃の切り札として投入した三笘選手にボールが回ることもほとんどなかった。
森保一監督は試合後、「強い相手との戦いでは失点もある。それよりも2点目を獲りに行けるようにしないといけなかった」と述べて、危険にさらされていた最終ライン右のケアについても、「耐えて前線のカードを切りたい」という思いだったと話した。
1-1の場面で三笘選手と南野選手を投入したのも2点目獲得のためで、「推進力を上げる狙いだったが、相手の対策もあって上げられずに押された」と指揮官が振り返ったように機能しなかった。
また、「相手が交代カードを切っていない中で、延長勝負も考えられた。相手の出方を見ながら、どうやって相手を上回っていけるか」と延長を意識して考えを巡らせていたことも明かした。
だが、90分を乗り切らなければ延長はない。時間が経つにつれてロングスローやセットプレー、ゴールを脅かすシュートの場面が増えて、「ずっと苦しい展開の方が長かった」（守田選手）という厳しい状況だったが、ピッチ上の現実と指揮官の思惑は一致していなかったようだ。
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万全でなかったコンディション、戦力を補うだけのオプションもなかった
今大会、チームのコンディションも万全といえるものではなかった。
負傷明けで大会入りした三笘選手の回復具合に注目が集まっていたが、板倉選手も大会前に抱えていた怪我の影響で本調子とは言えなかった。
週刊誌の報道を受けてMF伊東純也選手（スタッド・ランス）がイラン戦を前にチームを離脱。
高い個人技で仕掛けて相手ゴールに迫り、守備にも走れる右サイドの貴重な戦力を失ったことも、中盤でハードワークできるMF旗手怜央選手（セルティック）がバーレーン戦で負傷したことも痛かった。
三笘選手がピッチに立ったのは決勝トーナメントからで、2試合とも交代出場に留まった。
三笘選手はイラン戦後、「なかなかボールをもらえなかった。僕自身も流れを変えられず、実力を出し切れなかった」と話した。
2022年のW杯カタール大会に続いて負傷が絡んでの不完全燃焼で、「W杯の時もそうだったがチームに貢献しきれていない。本当に悔しい」と語った。
今大会の勝ち上がりチームを見るとアジア各国が力をつけてきているのは明らか。
万全でない選手を複数抱えていても勝てるほど、アジアのトップレベルの戦いは甘くない。
それは改めて今大会で得た教訓の一つだろう。加えて、戦力の不在を補うだけのオプションもなかった点は、チーム力が十分ではないことを示している。
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選手の問題提議
日本は昨年9月にドイツとのアウェイ戦で勝利するなど、今回のアジアカップ直前までに10連勝をマークし、FIFAランクも17位まで上昇。
1月12日にカタールで開幕した今大会には優勝候補筆頭として臨んだ。
だが、序盤から躓き、初戦でベトナムに一時逆転を許して4-2と辛勝し、続くイラクには1-2の黒星で1勝1敗のスロースタート。
グループステージ3戦目のインドネシア戦で立て直して3-1で勝って決勝トーナメントへ進み、ラウンド16のバーレーン戦に3-1で勝利して8強へ進出した。
だが、そこでイランの猛攻に圧倒されて1-2で敗れた。
日本は今大会の5試合すべてで失点を喫し、「一試合もベストなゲーム、僕たちがやりたいようなゲームはできなかった」とDF冨安健洋選手（アーセナル）は述べ、序盤の苦戦については「1、2試合目は間違いなくアジアのチームへの油断もあったと思う」と振り返り、強い個性や強いリーダーシップの不在を指摘した。
「悪い時に（状況を）変えようとする選手が何人いるのか。難しい展開の時に何かを変えようとする選手がいたり、『いまは耐えるぞ』と声をかけるとか。そういう選手がもっともっといないと勝てないと思う。正直、熱量を感じられず、物足りなさを感じた。僕を含めて足りない」と訴えた。
MF三笘薫選手（ブライトン）も、「一つ一つの球際のプレーには勝ちたい気持ちが出る。そこで負けていたことは受け止めないといけない」と話した。
一方、MF守田英正選手（スポルティング）は日本の良さを出せずに敗れたイラク戦からの修正に触れて、「本当の意味でチームとして修正できたかというとそうじゃないのは、この試合を見て分かる」と指摘。
ボランチとしてもっと試合を落ち着かせたかったと反省を口にして、苦しい状況で「チームとしてこういうことを徹底しようというものがほしい」と言った。
MF遠藤航選手（リバプール）は日本の弱みを突かれて敗れたことに、「こういうラフに蹴るような相手への対応は（最終ラインは）4枚がいいのか5枚がいいのか。チームとしてこれからしっかり反省して、何がベストなのかを探っていかないといけない」と話した。
また日本代表キャプテンは、「アジアの戦いとW杯の戦いは違うと今回改めて感じた」と言った。
イラン、イラクも高さとパワーを駆使し、競り負けない闘争心を前面に出してきた。
特にイランは巧みなスキルや突破力に加え、狙い通りに試合を遂行する力とプレー精度は秀逸だった。
この2か国以外にも、準決勝に進出したヨルダンは卓越した個人技で展開する鋭いカウンター攻撃は圧巻。2-0で韓国を下して初の決勝進出を決めた。
日本代表の森保一監督は今大会でアジア各国が見せた変化に言及。
「対戦相手の我々に対する警戒が非常に強く、対策がこれまでよりも厳しくなったと感じている。相手の圧力のある攻撃に我慢する、弾き返す、自分たちの流れにもっていけるように力をつけなければいけない」と語った。
選手が指摘した「熱量」についても、指揮官は「もっと選手の熱量を上げられる働きかけを、選手だけにやらせるのではなく、私自身も環境づくり、働きかけを変えることを考えていかなければいけない」と話した。
折しも、2月4日にFIFA（国際サッカー連盟）がアメリカ、カナダ、メキシコで開催する2026年W杯北中米大会の日程を発表。6月11日にメキシコで開幕し7月19日にアメリカのニュージャージー州での決勝で幕を閉じることが決まった。
W杯では26年大会から出場枠が従来の32から48に拡大。各地区の出場枠も増えてアジアは8.5枠になった。
とはいえ、今回のアジアカップではベスト4のうち3枠を占めた中東然をはじめ、16強入りしたタイや日本やイラクと善戦したベトナムなど東南アジア勢の台頭も目立つ。
なにより、今大会の日本のイラン、イラクとの対戦を見た各国は、この2試合を参考に同様の戦いを挑んでくることは明白だ。
日本の次のW杯アジア2次予選は3月に再開し、北朝鮮とのホーム（21日）＆アウェイ（26日）の2連戦が控えている。今大会で露呈した弱点と課題の修正は、待ったなしだ。
取材・文：木ノ原句望