森保監督 PHOTO:Getty Images

サッカーの2026年ワールドカップ（W杯）北中米大会へ向けたアジア最終予選が9月5日に始まる。

8大会連続での出場を目指す日本代表の森保一監督は9月4日、初戦の中国代表戦を前に「アジア予選を確実に突破できるように一戦一戦、最善の準備をして全力を尽くし、勝利を目指す」と述べて、前回カタール大会最終予選とは異なる白星スタートへの決意を滲ませた。

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アジア2次予選を6戦全勝の24得点無失点で突破した日本は、来年6月まで行われる最終予選ではC組に入り、今回対戦する中国のほか、バーレーン、サウジアラビア、オーストラリア、インドネシアと対戦。

上位2位以内に入れば無条件で本大会への切符を手にできるが、3～4位になればプレーオフ経由で出場権獲得を目指すことになる。

森保監督にとっては2022年カタール大会を目指した前回に続いて2度目の最終予選となるが、前回はホームで迎えた初戦でオマーンに敗れて最初の3試合を1勝2敗と躓き、苦しいスタートになった。

日本としては、ヴァリッド・ハリルホジッチ監督の下で迎えた2018年ロシア大会の最終予選も初戦（対UAE）も落としており、過去2大会で苦労した苦い経験がある。

森保監督は前回を振り返って、「最初の入りでチーム全体のイメージを共有できなかった」と語り、「もっともっと詰めていかなくてはいけない」と、前回以上にさらに徹底した準備とチーム一丸がカギになるという見方を示している。

二の轍は踏まない。指揮官のその思いを反映するように、今回の中国戦と続くアウェイでのバーレーン戦へ招集したメンバーには所属チームで好調な選手が揃った。

伊東純也（スタッド・ランス）、三笘薫（ブライトン）が復帰。

南野拓実（モナコ）や中村敬斗（スタッド・ランス）、久保建英（レアル・ソシエダード）、堂安律（フライブルク）ら代表で馴染みのメンバーと年明けのアジアカップ以来の合流となる。

ほかにも、オリンピックで活躍した細谷真大（柏）と初招集の高井幸大（川崎）。

新天地に活躍の場を移してJリーグに6年ぶりに復帰した中山雄太（町田）をはじめ、菅原由勢（サウサンプトン）、鎌田大地（クリスタルパレス）、谷口彰悟（シントトロイデン）らの名が並んだ。

取材・文：木ノ原句望

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