日本代表 選手の個性を活かしてオーストラリアに勝利！7大会連続W杯出場が決定
2022 FIFA W杯 アジア最終予選 三笘が先制ゴール 写真：JFA/アフロ
サッカー日本代表が7大会連続7度目のワールドカップ（W杯）出場を決めた。
3月24日にシドニーで行われたアジア最終予選でオーストラリア代表と対戦し、交代出場したMF三笘薫選手（サンジロワーズ）の試合終盤の2得点で2-0と勝利。最終戦を待たずにB組2位以内を確保して無条件でカタール大会への出場権を得た。
勝てば突破が決まり、負ければオーストラリアと順位が逆転してプレーオフ経由となる3位に転落するという一戦で、日本は選手が個性を発揮してW杯への切符を勝ち獲った。
過去3大会の最終予選でオーストラリアに対して日本は敵地では未勝利だったが、試合前に「勝ってW杯出場を決める」と選手たちが異口同音に話していたとおり、日本は前半から縦に速い攻撃を展開。ゴールへの意欲を示した。
怪我で不参加のFW大迫勇也選手（神戸）に代わって、2018年大会予選でも前回10月のホームでの対戦でもオーストラリア戦でゴールに絡んでいるFW浅野拓磨選手（ボーフム）を1トップに起用。
スピードを活かして相手の裏を突く攻撃を仕掛け、FW南野拓実選手（リバプール）が相手ゴールを脅かし、2度はゴールポストやクロスバーに阻まれた。
その一方で、攻め急いでボールロストになるミスも多く、そこから相手のカウンターを受けてゴールに迫られる場面も作られたが、負傷から復帰したDF吉田麻也選手（サンプドリア）とDF板倉滉選手（シャルケ04）のセンターバックとGK権田修一選手（清水）を中心にゴールを死守した。
日本は後半に入るとペースを変えてボールを繋ぐスタイルに変更。試合を落ち着かせ、60分過ぎからはFW上田綺世選手（鹿島）やDF中山雄太選手（ズヴォレ）らを投入。さらに0-0で迎えた最後の10分で勝負に出た。
引き分けでも最終戦に出場決定が持ち越される日本だったが、森保一監督は84分に三笘選手と原口元気選手（ウニオン・ベルリン）を投入。前へ出る推進力がある二人を送り出した。
「分けでもいいという考えはなかった」というDF山根視来選手（川崎）は、「（三笘）薫が入って来たことが一つのメッセージ」と受け止めたと明かし、チームは攻撃を意識。それが89分の先制点につながった。
原口選手が右サイドを上がった山根選手に預けると、山根選手はゴール前に上がってきた守田英正選手とワン・ツー。
ペナルティエリア右深い位置で受けて、ゴール前にマイナスのボールを送ると、三笘選手が逆サイドから相手DF陣の裏を突いてゴール前に入り、右足で合わせて先制した。
川崎フロンターレでよく目にしていたゴールの数々を彷彿とさせる得点パターンで、互いを分かりあった川崎出身の3人ならではのものだった。
山根選手は守田選手と「目が合った時に絶対に（前に）入ってくるという確信があった。薫が絶対にあそこにいると思ったので、無理やり上げた」と言い、守田選手も「（山根）視来君からボールが入ることは分かっていたし、その後のことは見なくてもイメージが湧いた」と振り返った。
代表初ゴールでチームを勝利に導いた三笘選手も、「右サイドで時間をかけながら崩してくれて、少しダフリ気味だったがコースは見えていて、流し込むことだけ意識した」と語った。
だが、圧巻の2点目はその5分後。後半アディショナルタイム4分に、左サイドでボールを持った三笘選手は、一拍置くと一気にドリブルで切り込み、相手3人を交わしてペナルティエリアに入ると、狙いすまして右足を振り、ダメ押しの追加点を決めた。
「ドリブルのフィーリングはすごく良かったし、キープしても良かったが、相手も心理的に油断するところもあると思った」と三笘選手は言った。
昨年夏からベルギーでプレーする川崎出身の25歳選手は、「ベンチの時は試合に入った時に全力を出せるようにアプローチしている。メンタル的にもいつもと変わらずに入ることができた」と話した。
三笘選手は、これが昨年11月のサウジアラビア戦の交代出場以来となる代表戦2試合目。
W杯出場決定の立役者となったが、「まだ日本代表に定着していない」と語り、本大会のメンバー入りへ「これからの1試合1試合、練習の1つ1つで成長しないと厳しい。これから始まる競争に勝って行けるようにしたい」と話した。
取材・文：木ノ原句望