11月12日放送の『卓球ジャパン！』は、世界卓球2022団体戦で大活躍した、日本女子のニューヒロイン・長﨑美柚スペシャル。本人をゲストに招いて世界卓球の裏側を語り尽くしてもらった。

2018年大会では代表に選出されるも試合出場の機会は得られなかった長﨑美柚。今回はその悔しさを晴らすかのように、力強いプレーを見せて5勝をあげ、日本女子チームの銀メダル獲得に貢献した。

「大会期間中は目の前の一戦一戦を勝つことだけに専念していたので、（銀メダル獲得の）実感はあまりなかったのですが、日本に帰ってきて本当にたくさんの方が応援してくださったんだというのを実感しましたし、前回選出してくださった方のためにも今回は絶対結果で証明したいという特別な思いがありました」（長﨑）

そして、プレー以外にも注目を浴びたのが試合後のインタビュー。「幸せです！」のキュートな笑顔に魅せられファンも急増。以前から長﨑推しを公言しているMC武井壮も、今回のインタビュー総集編を見て「このVTR、あとでもらえます？」とメロメロだった。

「小さい頃からオリンピック、世界卓球はすごく憧れの舞台で、テレビでもずっと見てきたので、そこに自分が日本代表としてコートに立てることが本当に幸せでしたし、大会期間中本当に楽しかった」（長﨑）

DEEP解説では、世界卓球2022の名勝負ベスト3を本人が選び、詳しく語ってもらった。

第3位はクシシェク（ポーランド）との第2ゲーム。「私の特徴であるサーブから3球目、下回転のドライブなど連続攻撃でたたみかけるような攻撃ができた」と語る一戦だ。

MC平野早矢香も「フォアハンドがめちゃくちゃ走ってた！」と絶賛したが、実は試合前日にラケットを変えたのがその理由、と驚きの事実が明かされた。

「（ラケットに）ずっと違和感を感じていて、できたことができなくなったり、できなかったことができるようになったりがあった」らしく、試合の直前になって最も使い慣れた以前のラケットに戻したことがプラスに働いたようだ。

またこの試合で平野が注目したのが6-1でのロングサーブ。よく見るとフォア面で出すと見せかけてバック面で出すという、トップ選手の試合ではなかなか見ないトリッキーなテクニックだ。

「世界卓球前のナショナルチーム合宿で夜サーブ練習をしてて、やってみたらすごい感覚があったのでやってみた」（長﨑）

大舞台で新サーブを試せる強心臓っぷりはさすがだ。

アグレッシブな両ハンドを次々と決めた一戦だったが「私のわりには丁寧に卓球してたなっていう印象」と本人は意外な感想。「いつもは得点したい気持ちが強すぎて少し雑なプレーが多いけど、大事な試合ってわかっているのでミスしたらダメだなって（笑）」と振り返った。

続いて第2位は韓国のユン・ヒョビン戦。

相手の印象を聞かれ「顔が可愛いのに両ハンドがすごく速いので見た目に惑わされちゃダメ」と答えたが、「そっくりそのままアナタのことでは？」と思った視聴者もきっと多いことだろう。

ネットでも話題になったという日韓美人対決は、相手の巻き込みサーブに苦戦し、長﨑が第1ゲームを奪われる展開。

「出す瞬間の初速がすごく速くて、見た目と実際に来るボールのギャップがあるから、手が早く出すぎてしまったりしてミスした」

しかし徐々に相手のサーブに慣れてくると、ここでも両ハンドドライブが炸裂して3-1で制した。

そして本人が選ぶ名勝負第1位は「世界1位の選手に対して自分の一番の特徴である攻撃が通用したことが収穫」と語った、孫穎莎（中国）との一戦だ。

「卓球界の中で一番すごいと思うのが孫選手で、正直対戦できることが嬉しかった」という長﨑にとっては憧れの選手だったが、今回対戦してみて「相手も同じ人間だな」ということがわかったという。

「試合前は"（自分から）攻めないと勝てない"と思っていたが、意外と攻めていない時の方が得点している。すごく強いって思いすぎていたところがある。（相手のボールの）重さも思ったより感じなくて、もっと普通にやってもできるんだなって思いました」（長﨑）

大舞台で中国選手と戦い、自身との本当の距離を知れたのは、長﨑にとってかなり大きな収穫になったに違いない。

打倒中国に向けて、自分に足りないと感じたのは相手を見る力と対応力だ。

「伊藤選手も早田選手も、相手がこうしてきているということが瞬時にわかる。私はどちらかいうと自分の調整をするタイプ。世界のトップに立つためには自分が得意なことをやるだけではなくて、相手のやってくることを読んだり、自分が得意ではないことをやったり、技術面でも精神面でも厚さが大事だと思いました」と振り返った。

4年越しの思いをぶつけ、世界卓球2022で見事に花開いた日本のニューヒロイン、長﨑美柚。次に狙うのはパリオリンピック日本代表の切符だ。

「最大の目標のパリオリンピックを逆算して、しっかり毎日ひとつずつ積み重ねられるよう、毎日コツコツ頑張っていきたいなって思います！」