伊藤美誠、早田ひな Photo:World Table Tennis
2023年を迎えた卓球界は注目の国際大会で幕を開ける。今年5月に開催が予定されている「世界卓球2023ダーバン（個人戦）」のアジア大陸予選会（1月7～13日／カタール・ドーハ）だ。
会場はWTTシリーズの舞台にもなっているルサイル・スポーツ・アリーナ。ここにアジア5つの地域から世界卓球2023ダーバンを目指す選手たちが集結し、出場権をかけて火花を散らす。
日本勢は昨年の年末まで行われたナショナルチームの合宿で準備をし、年始は束の間、英気を養って現地入り。男子6人、女子5人が今大会に出場する。
＜日本代表メンバー＞
男子：張本智和（IMG）、篠塚大登（愛知工業大学）、吉村真晴（TEAM MAHARU）、戸上隼輔（明治大学）、及川瑞基（木下グループ）、宇田幸矢（明治大学）
女子：早田ひな（日本生命）、伊藤美誠（スターツ）、平野美宇（木下グループ）、木原美悠（JOCエリートアカデミー/星槎）、長﨑美柚（木下グループ）
試合は16グループによるトーナメント戦
世界卓球の大陸予選会が開かれるのはこれが初めてのことだ。本来ならば世界卓球2021ヒューストンの際に第1回が開かれるはずだったが、コロナ禍の影響で中止となった。
大陸予選会導入の背景には、年々拡大する大会規模の問題がある。大会の巨大化によって運営的にも財政的にも開催地の負担は大きくなり、大会を主催するITTF（国際卓球連盟）としても出場選手数を絞らざるを得なくなった。
国や地域を問わず加盟協会の選手たちが一堂に会し切磋琢磨してきた世界卓球の姿は時代とともに変わりつつある。
大陸予選会の試合システムを見てみよう。実施されるのは男女シングルスおよびダブルス、混合ダブルスの5種目。
まずシングルスは5～6人が16グループ（IとOを除いたグループA～R）に分かれ、世界ランク上位16人が各グループのシードに振り分けられる。そして、トーナメント戦（7ゲーム制）で1位が代表権を獲得し、各グループ2位の選手同士が残りの大陸枠を争う仕組みだ。
なお、同じ協会（国・地域）の選手は同じグループに入らないよう配慮される。
ダブルス種目は8グループに分かれ、世界ランキング上位8ペアがシードに振り分けられる。こちらもトーナメント戦で1位が代表権を獲得し、各グループ2位のペア同士で残りの大陸枠を争う。
男子エースの張本と代表返り咲きの平野が好調
男子シングルスは世界卓球2022成都代表の張本智和、戸上隼輔、及川瑞基。そこに成長著しい篠塚大登、ベテランの吉村真晴を加えた5人。
女子シングルスは世界卓球2022成都代表の早田ひな、伊藤美誠、木原美悠、長﨑美柚に、世界卓球2021ヒューストン（個人戦）から代表に返り咲いた平野美宇を加えた5人という顔ぶれだ。
男子のエース張本は2022年、最高の一年を過ごした。
WTTシリーズでの優勝や世界卓球2022成都男子団体準決勝で世界最強の中国のエース樊振東と王楚欽を破る快挙、そして12月のヨーローパチャンピオンズリーグ（ECL）初出場など、その活躍を数えればきりがない。
世界ランクも昨年末まで自己最高の2位（現在4位）につけ、「卓球選手でいるうちは全てを経験し、それを力に変えて、まだまだ強くなれると思う」と豪語する張本。新年最初の戦いぶりにも期待が膨らむ。
女子は世界卓球2022成都の代表を逃した平野が好調だ。
パリ五輪代表選考会の第3回にあたる全農CUP TOP32船橋大会で優勝。選考レースで3位につけ、世界卓球2023ダーバンアジア大陸予選会の切符を掴んだ。
また、2022年の締めくくりとなったTリーグの試合でも攻守の判断に優れ、勝負どころでポイントを死守するしぶとさを見せた。
「サーブやフットワークなど（を引き続き強化したことで）、できることの範囲が増えて、苦しい展開でも勝ち切れるようになってきた」と自信を見せる平野。
アジア大陸予選会に向けて、武器である超高速バックハンドの攻撃力を上げ、サーブからの3球目、5球目の展開を増やすための練習をしてきた。その成果を国際舞台で発揮する時が来た。
ダブルスもみどころが多い。男子の宇田/戸上、女子の早田/伊藤、木原/長﨑、混合の張本/早田ら実績のあるペアはもちろん、男子の張本/篠塚、混合の篠塚/木原といった新鮮なペアのコンビネーションに注目だ。
個人戦で行われる世界卓球2023ダーバンはパリ五輪代表選考ポイントが大きく加算される大会だ。
特に2023年はポイントが2倍になるため、このアジア大陸予選会を通過できるかどうかは極めて重要な意味を持つ。選手たちの勝負の年が始まった。
＜日本代表選手の出場種目＞
男子シングルス：張本智和、篠塚大登、吉村真晴、戸上隼輔、及川瑞基
女子シングルス：早田ひな、伊藤美誠、平野美宇、木原美悠、長﨑美柚
男子ダブルス：張本/篠塚、宇田/戸上
女子ダブルス：早田/伊藤、木原/長﨑
混合ダブルス：張本/早田、篠塚/木原
（文＝高樹ミナ）
