16カ国・地域（協会）の男子選手と女子選手が、それぞれ一つのチームになって戦う「混合団体ワールドカップ2025」（11月30日〜12月7日／中国・成都）が開幕を迎えた。

2023年に始まった同大会は今年で3回目。特に今大会は混合団体種目が2028年ロス五輪で正式採用されたとあって注目度が高まっている。

日本からは男子エースの張本智和（トヨタ自動車／世界ランク5位）、18歳の成長株・松島輝空（木下グループ／世界ランク8位）、世界卓球2025ドーハ男子ダブルス金メダルペアの戸上隼輔（井村屋グループ／世界ランク20位）と篠塚大登（愛知工業大学／世界ランク28位）が出場。

女子は17歳にして日本人世界ランクトップの張本美和（木下グループ／世界ランク6位）、世界卓球2025ドーハで悲願のシングルスメダル（銅）を手にした伊藤美誠（スターツ／世界ランク8位）。

2024年パリ五輪シングルス銅メダルの早田ひな（日本生命／世界ランク10位）、混合団体ワールドカップ初出場の大藤沙月（ミキハウス／世界ランク14位）が出場し、男女一丸となって世界の頂点を狙う。

混合団体はユニークな試合方式が特徴だ。

1番の混合ダブルスを皮切りに、2番・女子シングルス、3番・男子シングルス、4番と5番は女子ダブルスもしくは男子ダブルスの最大5試合を行い、先に合計8ゲームを獲得したチームが勝利となる。

それぞれの試合は3ゲームマッチ。選手は最大2試合まで出場可能（混合ダブルスに出場した選手はシングルスに出られない）で、4番と5番は1番の試合終了後、チームランキングが低い方のチームが女子ダブルスを先にするか、男子ダブルスを先にするかを選択できる。

大会初日の30日から12月2日までは「ステージ1」と呼ばれるリーグ戦が行われる。

16チームが4つのグループに分かれて総当たり戦を行い、各グループの上位2チームが「ステージ2」（3〜6日）に進出。

ステージ2は合計8チームによる総当たり戦を行い、上位4チームが「ステージ3」（7日）と呼ばれるトーナメント戦で優勝を競う。

日本はチームランキング2位でグループ2に入った。同じグループに入ったのはインド（同8位）、オーストラリア（同9位）、クロアチア（17位）。

初戦はオーストラリアと30日に対戦するが、若手を中心に力をつけているオーストラリアは決して侮れない。

ステージ1の山場は変則ラバーの使い手が揃うインドだろう。

対応が難しい変則ラバーに対して日本はしっかり対策しているが、油断は禁物。また、ヨーロッパの古豪クロアチアもダブルス種目が強く、パワーで押される可能性も視野に入れなければならない。

実力は日本が抜きん出ているとはいえ、楽に勝てる対戦は一つもないだろう。

順当なら日本がステージ2に駒を進めるはずだが、ステージ2には大会2連覇中の中国や2大会連続銀メダルの韓国、さらに強豪ドイツ、フランス、スウェーデンといったヨーロッパ勢の勝ち上がりが予想され激戦は必至だ。

日本は2023年に3位で銅メダルを手にしたが、2024年は第2ステージで韓国、ルーマニア、香港に敗れ5位に甘んじた苦い経験を持つ。それだけにステージ2突破は命題となる。

ちなみにチームランキング1位の中国はグループ1。メンバーは世界王者の王楚欽（世界ランク1位）、世界女王の孫穎莎（世界ランク1位）を筆頭に男子は林詩棟（世界ランク2位）、梁靖崑（世界ランク7位）。

徐瑛彬（世界ランク103位）、女子は王曼昱（世界ランク2位）、蒯曼（世界ランク4位）、王芸迪（世界ランク5位）といった布陣だ。

なお、同じグループ1にはエジプト、香港、チリが入った。

混合団体の見どころは何といってもオーダーの妙である。とりわけトップバッターの混合ダブルスは試合の流れを作る大事な役目を担うとあって、どのペアで先手を取るかに注目が集まる。

日本は"そらみわ"ペアこと、松島と張本美和の高校生ペアや国際大会で実績のある戸上／早田ペアなど、数パターンのペアリングが考えられ、1試合毎にオーダーを予想するのも楽しみの一つとなる。

2028年ロス五輪を占う意味でも目が離せない混合団体ワールドカップ2025。日本の金メダル獲得なるか。「3度目の正直」に期待が膨らむ。

（文＝高樹ミナ）

＜ステージ1＞
グループ1：中国、エジプト、香港、チリ
グループ2：日本、インド、オーストラリア、クロアチア
グループ3：韓国、台湾、スウェーデン、アメリカ
グループ4：ドイツ、フランス、ルーマニア、ブラジル

＜日本出場選手＞
男子：張本智和、松島輝空、戸上隼輔、篠塚大登
女子：張本美和、伊藤美誠、早田ひな、大藤沙月