伊藤美誠 写真：アフロスポーツ

カットマンにめっぽう強い女子選手といえば、真っ先に思いつくのが伊藤美誠（スターツ/世界ランク8位）だろう。

守備型のカットマンは「カット主戦型」と呼ばれ、相手の打球に下回転をかけて粘り強く返球し、ミスを誘う。

そして、ここぞという時には一転、強打で攻撃に転じる。攻略の難しいプレースタイルだ。

日本には、世界ランク11位の橋本帆乃香（デンソーポラリス）や、同23位の佐藤瞳（日本ペイントグループ）といった実力派カットマンがいる。海外勢では、世界ランク18位のベテラン選手ハン・イン（ドイツ）が有名だ。

だが伊藤は、そんな難敵たちをことごとくねじ伏せてきた。

海外ツアーで橋本に7戦全勝、佐藤に10勝1敗、ハン・インに9勝1敗と圧倒的。まさに"カットマンキラー"と呼ぶに相応しい成績である。

その伊藤が全日本選手権の女子シングルス5回戦で思わぬ苦戦を強いられた。相手は高校3年生のカットマン、山室早矢（桜丘高校）。
インターハイ2位の実力を持つ選手だが、昨年3位の伊藤がここで敗れれば、まさかのベスト32で終わる。会場にどよめきが起こった。

第1、2ゲームを先取したのは山室。伊藤は回転量の少ないドライブボールや長いツッツキを早いタイミングで相手コートに送り、浮いたボールをスマッシュで仕留める必勝パターンに持ち込もうとした。

ところが、決定打になるはずのスマッシュがことごとくミスになる。

第3、4ゲームは何とか伊藤が取り返したが、第5ゲームは再び山室が奪い、第6ゲームも山室が11-10でマッチポイントを握った。

ここで伊藤のレシーブがネットイン。ラッキーを味方につけた伊藤が逆転し、勝負は最終ゲームにもつれ込んだ。

会場中が固唾をのんで見守る中、山室のボールに慣れてきた伊藤が底力を発揮。薄氷の勝利でピンチを免れた。

伊藤によれば、山室が使っているラバーは中国製の「Hammer（ハマー）」。百戦錬磨の伊藤ですら「一度しか見たことがない」と目を丸くする。

その一度とは昨年12月、中国・成都で開催された混合団体ワールドカップの第1ステージ。伊藤が対戦したインドのバトラが使っていたのもHammerだったという。

ちなみにバトラは粒高ラバーで、山室は表ソフトラバー。

「山室選手のボールは、もう全部ナックル（無回転）で、スマッシュのタイミングが全然合わなかった。別メーカーの粒高を使っている橋本選手や佐藤選手のボールとは全く違います」

実はこのHammer、学生選手や用具好きにはわりと知られていて、価格も比較的安価。カットマンや変化を重視する愛好家にユーザーがいる。

プロの男子選手はどうかというと、ドイツ・ブンデスリーガで活躍し、全日本選手権にも出場していたカットマンの村松雄斗（霧島整形外科病院）は、「自分もラバー自体は見たことがありますけど、プロで使っている選手は見たことがありません」と話す。

用具がプレースタイルや技術レベルを左右する卓球。とりわけラバーの影響は大きく、時にはトップ選手をも翻弄する。

こうした用具の妙も卓球という競技の面白さであり、醍醐味なのだ。

（文＝高樹ミナ）