「WTTチャンピオンズ横浜」が8月4日（火）、横浜BUNTAIで開幕する。

大会は9日（日）までの6日間。種目は男女シングルスのみで、それぞれ世界トップクラスの32選手が出場する。試合形式は2回戦まで5ゲームマッチ、準々決勝から7ゲームマッチで争われる。

WTTシリーズが日本で開催されるのは、昨年に続いて今回で2度目だ。

昨年は男子シングルスで張本智和（トヨタ自動車／世界ランク5位）が、決勝で世界王者の王楚欽（中国／世界ランク1位）を攻略。記念すべき日本開催初優勝を飾った。

一方、女子は早田ひな（日本生命／世界ランク7位）と大藤沙月（ミキハウス／世界ランク11位）がベスト8に進出したものの、早田は陳幸同（中国／世界ランク5位）、大藤は世界女王の孫穎莎（中国／世界ランク1位）に敗退。

陳幸同と孫穎莎は決勝まで勝ち上がり、陳がゲームカウント4-2で世界女王を退け頂点に立った。

その勢力図が、今年は大きく変わる。

中国はナンバー1の孫穎莎、2番手の王曼昱（世界ランク2位）がともにエントリーしなかった。

男子でも王楚欽と林詩棟（世界ランク6位）が不在で、中国のトップ選手が顔をそろえた昨年とは異なり、誰が優勝してもおかしくない。

そうした中、堂々のトップシードは日本女子最高位の張本美和（木下グループ／世界ランク3位）。優勝候補の筆頭だが、1回戦の相手はなんと橋本帆乃香（デンソー／世界ランク13位）という非情な組み合わせとなった。

ともに上位進出を狙えるだけに、どちらかが初戦で姿を消すのは残念でならない。

軍配は果たして、どちらに上がるのか。大会序盤、屈指の注目カードは5日（水）に予定されている。

昨年ベスト8の早田は杜凱琹（香港／世界ランク28位）と1回戦で対戦する。

早田が1、2回戦を勝ち上がると、その先に待ち受ける可能性があるのが、中国の若きエース、蒯曼（世界ランク4位）だ。

今大会、中国勢の筆頭となった蒯曼は1回戦でインドのバトラ（世界ランク55位）と対戦。これに勝てば、2回戦でゴーダ（エジプト／世界ランク21位）とセーチ（ルーマニア／世界ランク24位）の勝者と顔を合わせる。

早田と蒯曼がともに勝ち上がれば、準々決勝で激突する。

昨年は準々決勝で陳幸同に4強入りを阻まれた早田。その壁を越え優勝争いに食い込むには、やはり中国勢との戦いが大きなポイントとなる。

同じく昨年ベスト8の大藤沙月はハーシー（ウェールズ／世界ランク34位）との1回戦からスタート。

今季、WTTシリーズのシングルスで4回優勝している大藤だが、チャンピオンズの優勝はまだない。大勢の日本のファンが見守る横浜でビッグタイトルを狙う。

1回戦からいきなり中国の強敵と激突するのが、伊藤美誠（スターツ／世界ランク17位）だ。相手は世界ランク6位の王芸迪（中国）。

世界の第一線で長く戦ってきた両者は、これまで幾度となく激戦を繰り広げてきた。

直近の対戦は今年2〜3月のWTTシンガポールスマッシュ。このときは3回戦で伊藤がゲームカウント1-3で敗れたが、昨春の世界卓球2025ドーハでは準々決勝で勝って、自身初となる世界卓球のメダル（銅）を獲得している。

過去の対戦成績は王芸迪が11勝3敗と大きく勝ち越しているが、伊藤は勝利を見据えて虎視眈々だ。

混戦が予想される女子シングルス。中国勢はトップ2を欠いてもなお強く、今年も中国の壁を越えずして、日本勢の優勝は見えてこない。

トップシードの張本を筆頭に、早田、大藤、橋本、伊藤が母国でタイトル獲得なるか。

文＝高樹ミナ