川上流星（中央） PHOTO：International Table Tennis Federation

川上流星、17歳。身長172cm。長く伸びやかな手足と涼しげな目元が印象的な青年だ。

11月8日早朝、セネガルの首都・ダカールからパリ経由で羽田空港に帰国した川上は、大きな荷物を押しながら到着ロビーに姿を現した。

10月31日から11月5日まで、6日間にわたって開催されたユースオリンピック競技大会（以下、ユース五輪）の卓球競技。川上は混合ダブルスと男子シングルスの2種目で優勝し、2つの金メダルを日本に持ち帰った。

「疲れました」と苦笑いの川上。

約23時間のフライトを終え疲労困憊の様子だが、首に2つの金メダルをかけると一気に表情が華やいだ。

川上流星（左）、松島美空（右） PHOTO：International Table Tennis Federation

「シングルスとミックスダブルスで優勝することができて、本当にうれしいです。僕が1歳のときに丹羽（孝希）さんが（2種目で）優勝したって聞いたので、それ以来という意味も込めてすごくうれしい」

ユース五輪の卓球競技で、日本人選手が2冠を達成したのは2010年8月の第1回シンガポール大会以来。

当時、丹羽は15歳。この前年、2009年10月生まれの川上が、16年の歳月を経て歴史に名を刻んだ。

大会前半の混合ダブルスでは、13歳の松島美空との初ペアで金メダルを獲得した。

「6月頃から練習を始めた」という新生ペアは、安定感のある松島がラリーをつなぎ、攻撃力に長けた川上が決定打を放つ。

互いの持ち味を生かした得点パターンで、格上の中国ペアを準々決勝で撃破し、続く準決勝では台湾ペア、そして決勝で香港ペアを次々と破った。

川上流星 PHOTO：International Table Tennis Federation

そして、後半の男子シングルスで川上は、ユースU19世界ランク6位のイ・スンス（韓国/15歳）に準決勝で勝利。

決勝は同5位のマヌエル・オタルバロ（コロンビア/16歳）にも接戦の末に勝利した。

ちなみに、川上はユースU19世界ランク3位で同世代をけん引する存在だ。

1位は松島輝空（個人/19歳）、2位は温瑞博（中国/19歳）となっているが、2人はすでにシニアで活躍している。

オタルバロとの決勝は、川上の対応力と勝負強さが表れた一戦だった。

過去の対戦では3勝1敗と川上が勝ち越していたものの、オタルバロの投げ上げサーブは回転の軸が分かりづらく、レシーブに苦戦。強烈な両ハンドドライブにも押された。

それでも先に3ゲームを連取した川上だが、第4、第5ゲームを連続で落とし、試合の流れは相手のペースに......。

しかし、第6ゲームで再び持ち前の攻撃的なプレーを取り戻し、川上が主導権を奪い返した。

「5ゲーム目をあっさり取られてしまったので、逆に気持ちを切り替えるきっかけになって、思い切ってプレーできたのかなと思います」と本人。

ベンチにいた森薗政崇コーチによれば、序盤のリードも決して優勢を意味するものではなかったという。

「オタルバロには前回の対戦で負けていたので、いろんな対策をして臨みましたが、相手はサーブが得意で、流星のレシーブがうまくいかなかった。ゲームカウント3-0でリードしたのはたまたまで、実際は僕らの方が後手でした」

そこで森薗コーチは、第3ゲームに向かう前から川上にこう言い続けた。

「（いくらリードしていても）試合はまだ終わっていない。リードしているときじゃないと、自分の考えていることがしっかりできないから、今やらなきゃダメだよ。後で追いつかれたら絶対に負けちゃうから」

スコアに惑わされず、早い段階で修正する。その意識が第6ゲームの巻き返しにつながった。

森薗政崇コーチ PHOTO：International Table Tennis Federation

ユース世代の指導に定評のある森薗コーチから見た川上の強みは何か？ 返ってきたのは、意外な言葉だった。

「"美学"がないところが素晴らしい」

もちろん、否定的な意味ではない。得意な技術や理想の勝ち方に固執せず、状況に応じて勝つための最善策を選べるということだ。

「例えば、チキータが得意な選手は、競ってくるとチキータに頼っちゃう。ところが流星は冷静にその場を分析し、ツッツキで勝てるならツッツクし、ロビングで勝てるならロビングする。そういう嗅覚みたいなものと賢さが強みですね」

さらに森薗コーチが評価するのが、川上の質問力だ。

過去の試合映像を見返して勝因や敗因をコーチに尋ね、アナリストのデータも参考にしながら自身の戦術プランを立てるという。

「暇さえあれば卓球の動画を見ているし。流星は本当に卓球が好きです」

よく言えば研究熱心。言い方を変えれば「卓球オタク」と笑う森薗コーチ。

そんな、将来が楽しみな17歳は来シーズン、戦いの舞台をシニアに移し経験を積みたいと熱望する。

「まずは日本の6番手に入って、WTTグランドスマッシュに早く出たいです。そして、世界選手権やオリンピックで絶対に金メダルを取りたいので、早くそこに近づけるように頑張りたいです」

ダカールから帰国したばかりだが、今月16日開幕のWTTスターコンテンダー マスカットへの出場が急きょ決まり、再び海外へ旅立つ。

金メダルの余韻に浸る間もないが、すべては次の夢のために。実現に向かって一歩ずつ、前へ。

文＝高樹ミナ