サッカーW杯最終予選、日本は豪州、サウジアラビアと同組
サッカー 日本代表 写真：JFA/アフロ
2022年ワールドカップ（W杯）アジア最終予選の組み合わせ抽選会が7月1日にオンラインで行われ、7大会連続7度目の出場を目指す日本はオーストラリア、サウジアラビアなどと同じB組に入り、9月2日にホームでのオマーン戦でスタートすることになった。
ライバル韓国との同組は回避されたが、過去の対戦でも苦労してきたオーストラリア、サウジアラビアとの対戦が決まり、気の抜けない戦いが始まる。
日本と同組になったのはオーストラリア、サウジアラビア、中国、オマーン、ベトナムの5か国。もう一方のA組にはイラン、韓国、UAE（アラブ首長国連邦）、イラク、シリア、レバノンが入った。
この組合わせで来年3月29日までにホーム＆アウェイで対戦し、各組上位2チームが自動的に来年11月21日~12月18日までカタールで開催される本大会への出場権を手にする。3位になるとA組B組の3位同士で1発勝負のプレーオフを行い、勝者が大陸間プレーオフへ進出。そこで勝てば最後の1枠を獲得することができる。アジア最終予選プレーオフと大陸間プレーオフは5月30日から6月14日の間に実施される予定だ。
日本は9月2日のホームでのオマーンとの初戦に臨み、その後7日にアウェイで中国と対戦する。10月は7日にアウェイでサウジアラビアと戦い、日本へ戻って12日にオーストラリアを迎える。11月には11日にベトナムでの対戦後にオマーンへ移動して、アウェイ2連戦となる。
新型コロナウイルス感染の世界的流行の影響を受けて予選の延期が続き、予定がずれ込んだことで、従来の予選にはなかった1月～2月の開催も今回は組み込まれた。
この冬場の2試合を日本はいずれもホームで1月27日に中国、2月1日にサウジアラビアと対戦。その後、3月24日にオーストラリアでアウェイ戦に臨み、29日の最終戦はホームでベトナムと対戦する。
取材・文：木ノ原句望