【サウジカップ】日本馬連覇ならず ウシュバテソーロが2着 黄金の末脚さえも封じるダートの本場の底力
2024年 サウジカップ ウシュバテソーロが2着 Photo by Mohammed Saad/Anadolu via Getty Images
「あと10メートル......いや、あと5メートル前にゴール板があれば」と、悔しがった日本の競馬ファンは多いことだろう。
日本馬による連覇を目指して挑んだ今年のサウジC、日本からは4頭が挑んだが、ウシュバテソーロの2着が最高で勝利には惜しくも届かなかった。
昨年のフェブラリーS、チャンピオンズCを快勝してJRA賞最優秀ダート馬に輝いたレモンポップ。
そして、ドバイWCで世界を制したウシュバテソーロなど、直前にメイショウハリオが出走を取り消したとはいえ、今年のサウジCに挑んだ日本馬たちは昨年以上の布陣と言っていいほどの豪華なもので、JRAで初めて馬券が販売されるということも相まって大きな注目を集めた。
昨年、これまでダート経験の乏しかったパンサラッサが逃げ切ったため、キングアブドゥルアジーズ競馬場の馬場は日本馬でも対応できるものとして考えられ、連覇の期待が大きく高まっていたと言えるだろう。
そうしたファンの期待は最終オッズを見てもよくわかる。
単勝1番人気こそ昨年のブリーダーズCクラシックでウシュバテソーロを下したホワイトアバリオに譲ったが、2番人気にそのウシュバテソーロ、そして3番人気はレモンポップと続き、単勝オッズ10倍を切った4頭中3頭は日本馬によるものだった。
そんな今年のサウジCはスタートから大いに白熱した。戦前から逃げ・先行馬が多いというメンバー構成だったため、激しい先行争いが予想されていたが、ゲートが開くとその争いは想像以上の激しさに。
内からアメリカのサウジクラウンがハナを切ろうとすると、好スタートを決めた地元サウジ所属のパワーインナンバーズがそれに絡んでいき、さらにアメリカのホイストザゴールドも前に行きたがるという様子。
最初のコーナーまでおよそ800mもあるというキングアブドゥルアジーズ競馬場のコースレイアウトも相まってか、先行争いはスタートからガンガンと前に付けていきバテた馬から脱落していくというアメリカンスタイルに。
日本のレースでは常に楽に先手を取っていたレモンポップですら中団からのレースを余儀なくされるほど、速い流れとなった。
まるで新潟のアイビスサマーダッシュを見ているかのように5頭が横並びで先手を争う中、その一段後ろに付けたのが1番人気のホワイトアバリオ。
昨年のこのレース5着馬のクラウンプライドがそれを見ながら追走する形で、さらに後ろにいたのがデルマソトガケとレモンポップという形で馬群が形成されていった。
そうした先行争いを尻目に後方待機に徹していたのが、ウシュバテソーロとアメリカ所属のセニョールバスカドール。
ともに末脚をウリとしている馬なものの、一見するとペースに付いていけず置いていかれているのでは？と不安になるほど離れてはいたが、2頭の位置取りには信念が感じられた。
「直線で、絶対に差す」という強い信念が。
そうして迎えた4コーナー。先に動いたのはウシュバテソーロの方だった。
熾烈な先行争いをしていた馬たちが続々と後退し始め、その中を勝ち抜いたサウジクラウンが先頭に立ったまま直線を迎えると、2番手にいたナショナルトレジャーが迫り、その後ろをデルマソトガケとホワイトアバリオが懸命に追走しているという状況に。
先手を取っていたサウジクラウンが1馬身、1馬身半とリードを広げて懸命に粘り腰を見せていた。
そこにやってきたのがウシュバテソーロと川田将雅。
ハイペースになることを見越していたかのように直線を向いたところで鞭を入れ、猛然と追い込み始めると残り200mの時点では3番手に上昇。
昨年のドバイWCを制した黄金の末脚で一歩、また一歩と先頭に迫り、残り30mを切ったところでは先頭に並び、そして抜き去った。
日本馬の連覇がほぼ当確となったゴールまで残り10m、そのウシュバテソーロに迫ってきたのがセニョールバスカドールだった。
まるでウシュバテソーロをマークしていたかのように道中で脚を溜め、直線でも先にウシュバテソーロが動くのを見てからスパート。
多くの馬たちが失速する中、進路を塞がれないようにウシュバテソーロのさらに外から動くという会心の騎乗で猛然と伸びてきたセニョールバスカドールはゴールまで残り5mのところでウシュバテソーロに並び、そしてアタマ差差し切ってゴール。
まるで測ったかのような差し切り勝ちで自身初のビッグタイトルを掴んでみせた。
ダート競馬の大国として知られるアメリカ所属、年明け緒戦のペガサスWCで2着に入っていたとはいえ、これまでGⅠタイトルとは無縁だったセニョールバスカドール。
それだけにレース前は無名の存在だったものの、大一番での激走で底力を証明。ダート大国アメリカ所属馬によるサウジC初制覇を成し遂げた。
ゴール直後、「この喜びを表す言葉が見つからない」と大喜びで馬上インタビューに答えたJ.アルバラードに対し、ウシュバテソーロ鞍上の川田将雅は悔しそうな顔のまま脱鞍所に戻り、レース後に5着だったデルマソトガケに騎乗したルメールは「厳しい流れになった」とコメントした。
日本馬たちにとっては惜しい、悔しいという形で今年のサウジCは終わった。ダート競馬の本場・アメリカの底力を感じた一方で、「流れさえ向けば、日本馬にもチャンスがあった」と思わせるほどの接戦だったことも確か。今回のリベンジの機会を楽しみに待っていたい。
■文／福嶌弘