ACL連覇に挑む浦和レッズ Photo by Masashi Hara/Getty Images

浦和レッズが9月に始まるAFCチャンピオンズリーグ（ACL）で連覇に挑むことが決まった。

8月22日に埼玉スタジアムで行われたACLプレーオフで香港の理文に3-0で勝ち、本戦出場権を獲得。新加入の元日本代表MF中島翔哉選手が2得点に絡む活躍で、手ごたえのある試合になった。

香港リーグ昨季2位でACL初参戦という相手に、試合開始6分でMF小泉佳穂選手とFW興梠慎三選手の得点で2-0リードを奪うスタートダッシュ。試合終了間際にも交代出場のMF関根貴大選手が加点した。

試合の大勢を決めた序盤の2ゴールは、今夏の移籍加入後初めて先発でトップ下に入った中島選手が絡んで生まれた。

1点目はMF大久保智明選手が中盤から持ち上がって中島選手に一度ボールを預け、戻しを受けてゴール前へマイナスのボールを入れると、スペースに入った小泉選手が右足を合わせた。

2点目は中島選手が右サイドを攻め上がったDF酒井宏樹選手へパス。酒井選手のクロスにファーサイドに詰めた興梠選手が頭で合わせてネットを揺らした。

どちらの場面も小気味良いテンポでパスがつながり、相手に対応する猶予を与えなかった。これらの得点場面に加えて、中島選手は前半半ばにはペナルティエリア外からゴールを狙うなど、後半20分に交代で退くまで、中島は浦和の攻撃に新たな質とオプションを加える可能性を示した。

浦和を率いるマチェイ・スコルジャ監督も中島選手のプレーについて、「今日の（中島）翔哉のパフォーマンスを見て、とてもうれしく思っている。彼は多くのチャンスを作り、前線で長い時間ボールを保持して、チームに攻撃面でプラスアルファの力を与えてくれる。特に（小泉）佳穂との連携はとても興味深い」と述べて、今後へ手ごたえを覚えた様子だ。

2点リードを奪ったあとは、浦和はプレーがスローダウン。その時間帯には相手に攻め込む機会を与えてしまい、ブラジル人ウィングのFWジル・マルティン選手に左サイドから2度ほどゴールを狙われたが、GK西川周作選手の冷静で鋭い反応で事なきを得た。

「点差が開くほど今日の試合は危険だと思っていた」と述べた西川選手は、相手との力関係から試合中に緩みが生じる可能性に言及。「いい意味で味方を信じないことは意識している。どんな試合、どんな相手でもやることは変わらないと集中していた」と振り返り、2017年ACL制覇も経験している守護神の経験値の高さを改めて示した。

その後、再び攻勢に転じて試合を進めた浦和は、後半も選手交代でプレー強度を保ちながら主導権をキープ。プレー精度や相手GKの守備もあってなかなかゴールを割れなかったが、試合終了直前に右サイド深く攻め込んだFWブライアン・リンセン選手からの折り返しを関根選手が得点。交代出場選手のコンビネーションで3点目を加えて試合を終えた。

今年5月、浦和は今季から就任したスコルジャ監督の下でACL優勝を達成。クラブにとっては2007年、2017年に続いて3度目のアジア制覇となり、今季の参戦で連覇に挑む。

スコルジャ監督は、この日の試合前のミーティングで選手たちに「4か月前、我々はこのスタジアムでACL優勝を祝った。同じ状況を再現したければ、今日その最初のステップを踏み出さなければならない」と説いたと明かし、「本戦グループステージでプレーすることはクラブにも日本サッカーにも重要なことだ」と語った。

この結果、浦和は昨季Jリーグ優勝の横浜F・マリノス、リーグ2位の川崎フロンターレ、天皇杯優勝のヴァンフォーレ甲府に続いて、グループステージに臨む。

取材・文：木ノ原 句望

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