【阪神JF】アスコリピチェーノが無敗のレコードV「まさか、こんなに速かったなんて...」曇りなき眼の先に映るもの
2023.12.11
アスコリピチェーノ 写真：東京スポーツ/アフロ
「まさか、こんなに速かったなんて......」アスコリピチェーノがゴールした瞬間、そう驚いた方も少なくないだろう。レースレコードとなる1分32秒6という好時計を叩き出したにもかかわらず、彼女は涼しい顔をしてゴール板を駆け抜けていたのだから。
ボンドガール、チェルヴィニアといった有力馬が回避したため、例年にないほどの混戦模様となった今年の阪神JF。
メンバー唯一の3勝馬であるコラゾンビートや良血馬サフィラらの素質馬が集まったとはいえ、単勝オッズが3倍を切る馬は現れず、逆に10倍以内となる馬が6頭もいるという超混戦模様に。そのためどの馬にも勝ち切るチャンスがあるとされていた。
リバティアイランドやソダシなど、翌春の牝馬クラシック戦線の主役を決めるレースらしからぬ混戦模様の中でアスコリピチェーノはというと、3～4番人気の間をウロウロとする形に。
単勝オッズも5倍と6倍の間を行き来しつづけ、最終的には単勝5.9倍の3番人気。有力馬の1頭であることには変わりないものの、どこか頼りないという印象をファンに抱かせていた。
ここまで2戦2勝。新潟2歳Sを直線一気の末脚で制するなど、末脚のキレ味に関しては世代屈指のものがあるのは確かだが、レースはその新潟2歳S以来。阪神競馬場はもちろんながら、右回りのコースすら走った経験がなかった。
加えてこの日の阪神競馬場は時計が出づらく、末脚を武器にする馬には厳しい馬場コンディション。そうした面を考えるとアスコリピチェーノの末脚がいかに素晴らしくとも届かないのでは思われるのは無理もなかった。
ちょうど10年前、新潟2歳Sをステップとして阪神JFに挑んだハープスターが届かなかったように、彼女もまた同じ轍を踏むのではと思われたのだろう。
そうして迎えた本馬場入場。
まだ若い2歳の牝馬たちだけに落ち着きを欠いて満足に返し馬ができない馬もいるなど、いかにもレース経験が少ない馬たちならではの光景に感じられたが......その中でひときわ目立っていたのが、アスコリピチェーノだった。
馬体的には468キロと特別大きいわけではないが、落ち着き払った様子で馬場に現れた姿はまるで古馬さながら。しっかりと一歩ずつ馬場の感触を確かめるように返し馬に臨む様子はこの後のレースで好走することを予感させるものでもあった。
その数分後、落ち着き払ったアスコリピチェーノの走りに筆者は驚かされることになった。
ゲート入りの時もガチャガチャと落ち着かない馬が多く、なかなかゲートが開かないというアクシデントがあって迎えたスタートは出遅れた馬も数頭現れた。
その中で真ん中からシカゴスティングがハナを奪い、戦前から逃げるのではと予想されていたナナオが外から被せる形で2番手に付けるという形で馬群が形成され、有力馬でコラゾンビートが中団やや前目、1番人気のサフィラが後方、そのサフィラに並ぶ形でストレンボッシュが付けるという形になった。
そうした馬群の中でアスコリピチェーノはというと、コラゾンビートのすぐ後ろというポジショニング。
末脚を武器にする馬だけに前に付ける必要はないが、かといってデビュー戦や出遅れた新潟2歳Sと比べると若干前目に。脚を溜めつつも、この日の阪神の馬場を考え、後方に付け過ぎないという鞍上、北村宏司の目論見がこの位置取りには表れていた。
前半3Fのタイムはこの5年では2番目に遅い34秒4。前はさほど速くない平均ペースで流れていった中で馬群も大きく動くことはなく、3コーナーを過ぎていき、直線へと入っていった。
直線で各馬が並び、ヨーイドンというまさに瞬発力が試される展開となった今年の阪神JF。
先頭を行くシカゴスティングに2番手のナナオが迫り始めるが、その外からは後続馬がグングンと伸びてきていて、中でも一番外から伸びていたコラゾンビートの末脚が目を見張った。
前走、京王杯2歳Sで牡馬相手に快勝した末脚でここも突き抜けて、完成度の高さで2歳女王の座をもぎ取ろうと伸びていったコラゾンビートだが、1頭だけ彼女に並ぶ形で伸びてきた馬がいた。
それがアスコリピチェーノと北村宏司だった。
直線残り200m、逃げ粘るシカゴスティングに迫ったアスコリピチェーノは先頭に立つと、外から迫るコラゾンビートを振り切る形でさらに一伸び。北村の右鞭に応えるように脚を伸ばしていき、栄光のゴールまであと寸前のところまで迫った。
ゴール目前。先頭をひた走るアスコリピチェーノに迫ったのが、ステレンボッシュとクリストフ・ルメール。
この秋、GⅠ4勝を挙げた鞍上と名門・国枝栄厩舎から送り出された才女が織りなす走りは素晴らしいものだったが、最後はアスコリピチェーノがクビ差粘ったところがゴール。無傷の2歳女王が誕生した。
北村にとって自身にとって8年ぶりのGⅠ制覇となったこのレース。
無傷のヒロインとレースレコードで勝ったにもかかわらず、インタビューでは「自信を持って乗れた」と淡々とした受け答えに終始。ベテランらしい振る舞いではあったが、まるで「この馬なら、勝って当たり前」と言わんばかりの語り口には彼女に対する信頼が強く表れているようだった。
混戦を切り裂き、凛とした表情を見せて2歳女王となったアスコリピチェーノ。無敗のヒロインの曇りなき眼にはいったい、どんな未来が映っているのだろうか。
■文／福嶌弘
第75回阪神ジュベナイルフィリーズ（GI）着順
12月10日（日）5回阪神4日 発走時刻：15時40分
1着 アスコリピチェーノ（牝2 北村宏司）
2着 ステレンボッシュ（牝2 C.ルメール ）
3着 コラソンビート（牝2 横山武史）
4着 サフィラ（牝2 松山弘平）
5着 シカゴスティング（牝2 鮫島克駿 ）
6着 ルシフェル（牝2 B.ムルザバエフ）
7着 スウィープフィート（牝2 永島まなみ）
8着 ドナベティ（牝2 坂井瑠星）
9着 コスモディナー（牝2 松岡正海）
10着 キャットファイト（牝2 大野拓弥 ）
11着 テリオスルル（牝2 古川吉洋）
12着 ナナオ（牝2 西村淳也 ）
13着 クイックバイオ（牝2 L.モリス）
14着 スプリングノヴァ（牝2 和田竜二）
15着 プシプシーナ（牝2 浜中俊）
16着 カルチャーデイ（牝2 酒井学）
17着 ニュージェネラル（牝2 田口貫太）
18着 ミライテーラー（牝2 中井裕二）
※結果・成績・オッズ等は主催者発表のものと照合してください。