大岩剛監督 マリ、ウクライナとの2連戦で招集メンバー全員を起用「選手たちはこの2年で成長した」
サッカーU-23日本代表 写真：YUTAKA/アフロスポーツ
サッカーU-23日本代表は3月25日、ミクニワールドスタジアム北九州でU-23ウクライナ代表にMF佐藤恵允選手（ブレーメン）とMF田中聡選手（湘南）のゴールで2-0の勝利を収め、来月カタールで始まるU-23アジアカップでパリ・オリンピック出場権をかけた戦いへ弾みをつけた。
今後は、4月15日にカタールで始まる五輪最終予選を兼ねたU-23アジアカップへのメンバー選考の絞り込みとなる。
大会上位3チームがパリ行きのチケットを獲得。4位チームはU-23アフリカカップ・オブ・ネーションズで4位になったギニアと最後の一枚をかけて大陸間プレーオフで対戦することになる。
日本はB組に入り、16日の中国戦を皮切りに、19日にUAE，22日に韓国と対戦。各組上位2チームが準々決勝へ進出し、準決勝、3位決定戦、決勝と戦う。
マリ、ウクライナとの2連戦で招集メンバー26人中、フィールドプレーヤー全員を起用した大岩剛監督は、「選手たちはこの2年で成長した部分もある。守備でも攻撃でも目線を合わせる作業はずっとしてきた。そういう部分は期待して選手を選びたい」と話した。
なお、パリ五輪男子サッカーの出場枠は全部で16。現在までに開催国フランスを含めて12チームが出場権を獲得済みだ。欧州からは今回対戦したウクライナ（初出場）のほかスペイン（12回目）とイスラエル（3度目）、アフリカからはマリ（2度目）、モロッコ（8回目）、エジプト（13回目）の3チーム。
北中米代表はアメリカ（15回目）とドミニカ共和国（初）で、南米からはアルゼンチン（10回目）とパラグアイ（3度目）、オセアニアからはニュージーランド（4度目）の出場が決まっている。
今回、国内組中心で来日したウクライナは、パスをつないで攻撃を組み立てるスタイルを最後まで貫き、選手交代で攻撃の活性化を図ったが流れを変えることはできなかった。
ルスラン・ロタン監督は、「日本の質の高いプレーが印象的だった。勝利したかったが我々は中盤でのボールロストが多く、難しかった」と述べて、長旅に慣れていない若手選手が時差調整に苦労してボールが足につかなかったと明かした。
それでも本大会のグループステージでアジアから1チームが入ることを見据えて、「今回の日本との対戦は良い試みになった。国内組が良いプレーを見せてくれているし、海外組とどういう編成がよいか、考えていきたい」と語った。
ウクライナはパリ五輪ではグループBでアルゼンチン、モロッコ、アジア枠3と同組で戦うことが決まっている。
取材・文：木ノ原句望