3月4日放送の「卓球ジャパン！」は、東京五輪混合ダブルス金メダルの水谷隼をスペシャルゲストに迎え、早くも来年に迫るパリ五輪の日本代表選考レースのこれまでの1年間の激闘を振り返った。
現在、男子は張本智和、女子は早田ひながそれぞれ選考ランキングで2位以下を大きく引き離してトップにいるが、今年は選考ポイントが2倍になるため、この2人でさえどうなるかわからない。
こうした2年間の長期にわたる今回の選考方式は過去にないもので、「ここからは誰も知らない領域に入ってしまう」と水谷。
まずは男子から振り返った。
3月の第1回選考会では、張本が決勝で2021年全日本選手権（以下、全日本）優勝の及川瑞基を4-2で破って優勝。今でこそぶっち切りで選考レースのトップを走る張本だが、当時は不調がささやかれていた。
水谷は、張本が不調のときは攻めが少なく防戦一方になると語る。
「この試合もそれほど良いとは思えませんでしたが、勝ったことでリラックスできるようになり、プレースタイルが大きく変わったと思います」（水谷）
「東京オリンピックで金メダル、みたいなところの呪縛から解放された感はありましたよね」（MC武井壮）
張本自身、試合後のインタビューで「自分のプレーが戻ってきたことが本当に嬉しい」と涙ながらに語っており、ターニングポイントとなった試合であることは間違いない。
続く8月のTリーグ個人戦では、張本が再び決勝に進出し、吉村真晴と対戦。吉村は、2022年の全日本で張本が敗れた相手だったが、今度はストレートで張本の勝利となった。
2人の実力差は全日本のときとそれほど変わっていないはずだ「わずかの勇気や守りに入る気持ちの差で結果が変わった」と水谷は見る。心理戦に長けた水谷ならではの解説だ。
9月の第2回選考会では、またもや張本が決勝に進出したが、2022年全日本王者の戸上隼輔に敗れた。張本が単調になって真向勝負になると、戸上は物凄く強いと水谷。
11月の第3回選考会でも張本が決勝に進み、大学王者の田中佑汰にストレート勝ち。まさに圧巻の試合ぶりだった。
「世界卓球で中国から2点取って、また1段ギアが上がったというか、違う世界に行った張本選手のプレーを見れたような気がします」（水谷）
そして今年1月の全日本。決勝はまたしても張本と戸上のカードとなったが、今度は戸上が張本を破って全日本2連覇を達成した。
こうして5回のポイント対象大会のうち、張本と戸上が優勝を分け合い、選考ランキングは、張本が1位を独走し、篠塚大登、戸上、及川、吉村が続く形となった。
一方の女子は早田、伊藤美誠、平野美宇の3人で優勝を分け合う混戦ぶりとなった。
3月の第1回選考会は、早田ひなと長﨑美柚の決勝となった。
全日本チャンピオンの伊藤を破って勝ち上がってきた長﨑が一気に3ゲームを連取し、勝負あったかに見えたが、ここから早田の大逆転優勝となった。現在の早田の圧倒的な強さを予言するかのような勝利だった。
8月のTリーグ個人戦でも早田は決勝で平野を破って優勝し、選考ランキング1位をキープ。
そして9月の第2回選考会で、早田と伊藤が準決勝で大激戦を演じた。伊藤はこの時点で選考ランキング5位と出遅れていたため、巻き返しに必死。結果、世界レベルの戦いとなった。
「ちょっと女子の球じゃないですね。水谷さんが"やったらやばそう"と思うのもわからないでもないですね」（武井）
「やりたくないです」（水谷）
「どっちが嫌ですか？」（MC藤井寛子）
「伊藤選手ですね。東京オリンピックの前とかたまに軽く打ったりするんですけど、基本的にゲーム形式の練習しなかったですもん。自信なくなっちゃうんで」（水谷）
この試合をフルゲームの大接戦で制した伊藤は、決勝で石川佳純をストレートで破って選考会初優勝となり、2位に浮上した。
11月の第3回選考会の決勝は、この時点で選考ランキング6位の平野と早田が対戦。
早田が2ゲームを先取したが、第3ゲーム、平野がスコア0-1からなんと10連続得点の離れ技をやってのけ、そのまま4ゲームを連取して選考会初優勝となった。
平野はこの優勝で選考ランキング3位に浮上。試合ごとに目まぐるしく順位が変わる、まさに予断を許さない選考レースだ。
そして今年の全日本は早田ひなと木原美悠の決勝となり、早田が優勝。結果、選考ランキングは早田が1位を独走し、木原、平野、伊藤、石川が続く形となった。
まだまだ選考レースの行方は予断を許さないが、五輪のシードは世界ランキングで決まるため「選手は国際大会に出て世界ランキングも上げなければならないプレッシャーも感じているはず」と、水谷は選手のおかれた厳しい状況を思いやった。
次回の「卓球ジャパン！」は、WTTシンガポールスマッシュ2023の熱戦の様子を生放送でDEEP解説する予定。お楽しみに。
「卓球ジャパン！」 BSテレ東で 毎週土曜夜10時放送
