知られざる「ゴム」「タイヤ」の世界、そのトップメーカー

首都圏のあるマンション。去年の東日本大震災で、住民はその揺れの激しさに気づかなかった。秘密は柱に埋め込まれた「免震ゴム」。作ったのはタイヤ大手・ブリヂストンだ。目的に合うゴムを自在に開発する技術は、自転車、ゴルフ用品からイルカの「人工尾ひれ」まで、身近な分野で様々な製品を生んでいる。そして主力のタイヤでは、国内・世界ともに首位。最近販売好調な「低燃費タイヤ」、パンクしても走れる「ランフラットタイヤ」など、タイヤの進化をリードしている。また、去年就航した新型旅客機「ボーイング７８７」の標準搭載タイヤに選ばれるなど、その技術力は世界が認める。

「世界一」への道、果てしないグローバル競争

創業者・石橋正二郎は１７歳で家業を継ぎ、足袋の専門メーカーとして事業をスタート。ゴムを直接張り付ける「地下足袋」をヒットさせ、自動車の本格普及を見越して戦前に純国産タイヤメーカー「ブリッヂストン」を興した。当初から世界で事業展開したブリヂストンは、大型買収を経て１９８０年代には世界のトップ集団に仲間入り。荒川が社長に就任した後は、わずかの差でライバル・ミシュランを抑えトップの座を維持している。「ダントツの世界一でなければダメだ」とする荒川は、世界トップの規模と技術を持つメーカーだけが手がけられる、鉱山向け大型タイヤを「重点事業」として育成。その凄さとは…

これからのメーカー、「サービス」に活路？

トラック・バスの中古タイヤを削り、表面だけ張り替える「リトレッド」（再生）タイヤ。いまブリヂストンは、これを核に、主要顧客層である運送会社向けのサービスに力を入れている。新品を買うより価格が３割安いリトレッドを提案しつつ、タイヤが長持ちする使い方も指導。「タイヤ周りのすべてを請け負う」ことで、運送会社のトータルコストを下げるという試みだ。価格が安い新興国メーカーとの競争にもさらされる中、付加価値で勝負するしかないニッポン製造業。「サービス」は活路となるのだろうか？