崖っぷちの弱小水族館を大改革！

竹島水族館の館長・小林は、漁師だった祖父の影響で小学生の頃から大の魚好き。水族館の飼育員を目指して大学は水産学部に進学したが、就職活動では、100以上の面接を受けて内定をもらえたのは地元の竹島水族館だけだった。小林は、予算の少なさなどに不満はありつつも、好きな魚の世話ができることに幸せを感じていたが、2005年に入館者数が過去最低の12万3000人を記録すると、水族館は存続の危機に･･･。職を失いたくない小林は、全国の人気水族館を視察するなど逆転のヒントを必死に探した。すると小林は、客が魚の生態が書かれたパネルをあまり読んでいないことに気づく。客が読みたくなる説明とは何かを考え抜き、手書きしたポップを張り出すと、これが人気になった。さらに、深海魚に触れられるタッチングプールの導入など、予算が少なくても実現できるアイデアを次々と生み出し、徐々に入館者数は増えていった。そして、飼育員の意識改革も進めたことで、最近は、魚だけではなく、魚のことを説明する飼育員目当てに訪れる客も増えているという。

地元企業とタッグ！目指すは唯一無二の水族館

今年の秋、竹島水族館は大リニューアルを行う。既存の建屋の隣に総額6億5000万円をかけて新館を建設し、敷地面積を約2倍に拡張するのだ。新館の目玉は7メートルもの巨大深海水槽となる。このリニューアルを実現するために、小林は地元の建設会社とタッグを組んで新会社を設立。公共施設の建設・維持管理・運営などを行政と民間が連携して行うPFI制度を活用し、竹島水族館をさらに集客力のある水族館に進化させようとしている。