目指すは植物の総合商社、その成長戦略とは

大阪・茨木市に週末になるとこぞって家族連れが訪れる場所がある。その名も「ザ・ファーム・ユニバーサル」。色とりどりの生花や珍しい観葉植物が揃っていて、動物と触れ合えるコーナーもある。緑で囲まれたカフェでは、窯焼きピザが味わえ、年間40万人以上が訪れる植物のテーマパークになっている。この施設を運営するのが「ユニバーサル園芸社」、東京の南町田や千葉でも園芸店を展開しているほか、企業へのレンタル事業や空間プロデュース事業まで手掛けている。ユニバーサル園芸社が取り扱う植物は市場では滅多に出回らない珍しい形をしたものが多い。例えば、特徴的な曲がり方をしたシェフレラやヒゲを生やしたガジュマルなど、こうした植物はバイヤーたちが日本全国を歩き回り、生産者と直接交渉して買い付ける。そうした植物を飾るのが、同社に所属している園芸のプロ集団。国家資格である「園芸装飾技能士」1級を持った社員は50人以上もいて、さらに、社内独自の厳しい資格制度まで設け、技術を磨いているのだ。そして、同社では卸売り業や小売業など、園芸に関わるありとあらゆる分野の会社を積極的にＭ＆Ａしている。赤字体質だった会社を再生させ、傘下に入れることで、園芸に関する「総合商社」を目指し、拡大戦略を続けている。

「死への恐怖」…その思いが原動力、がむしゃらに歩んできたビジネス人生

創業者で会長を務める森坂は、幼いころから現在まである思いに取りつかれている。それは「死ぬのが怖い」ということ、人生は二度とない、そのためには自分が入った園芸業界でトップに立ちたい、そういう思いで走り続けてきた。20歳で独立し、植物の路上販売やスナックやバーなどへの飛び込み営業から事業を始めた。ビジネス人生の転機となったのが、京セラの創業者・稲盛氏が立ち上げた「盛和塾」への参加。塾生の発言を聞き、自らの社長としての姿を見つめなおすきっかけとなった。

社内ベンチャーを立ち上げ、新たに挑むのは植物園の再生

赤字で閉園してしまった千葉県の大多喜ハーブガーデン、これを再生し新たなハーブ園に生まれ変わらせようとしているのが、ユニバーサル園芸社の社内ベンチャーだ。若手社員が中心となり、植物園の運営という初めての事業に挑戦している。ヨモギやドクダミ、アシタバといった日本土着のハーブを使い、お香やアロマへの商品化、レストランでのメニュー開発などを進めている。