近年は首都圏でも急増する獣害被害。そこで立ち上がったのが、大手鉄道会社・小田急電鉄だ。小田急沿線には田園地帯や山間部を走る路線も多く、イノシシやシカなどの野生動物と電車の衝突事故が毎年10件前後おきていた。また、沿線でシカが原因と思われるヒルが大量発生、乗客の目的となる観光地にも影響が出ていた。そこで、小田急電鉄の社員・有田一貴さんは、狩猟に興味がある一般人と、獣害に悩む人や地域を結びつけて駆除活動を行う「ハンターバンク」を、小田急電鉄の新規事業として立ち上げた。参加者は月額1万5千円を支払い、罠の仕掛け方を学び、捕獲や解体まで体験できる。小田急からは、暗視カメラや狩猟道具を貸し出し、行政手続きや保険のサポートを行う。技術的なレクチャーや罠の管理は、狩猟免許を持った「現地パートナー」に業務委託する。予算と人手が不足する害獣駆除の現場に、参加費を支払って駆除を担う一般人を取り込む新たな取り組み。ビジネス化をきっかけに害獣駆除の好循環は実現できるのか、その現場を取材する。

今、千葉県で大量に出没している動物がいる。房総半島をドライブしていると、シカの一種で、中型犬と同じぐらいの大きさの「キョン」だ。元々は日本にいない特定外来生物だが、千葉県勝浦市にあったレジャー施設から逃げ出し、野生化したと言われている。千葉県はキョンの撲滅を目指し、年間1万頭前後を駆除しているが、それを上回るペースで繁殖し、現在の推定生息数はなんと9万4千頭。最近では茨城や埼玉での目撃情報もあり、東京への生息地拡大も危惧されている。キョンの増殖で深刻になっているのが、田畑での農作物被害に加えて、住宅地では鳴き声による苦情が出ている。駆除対象のキョンだが、それを逆手にとって、野生動物と人間との関わり、命の大切さを学ぶ貴重な機会にしようと考えた人がいる。いすみ市在住で、これまで約600頭のキョンを駆除してきた石川雄揮さんだ。「野生動物はただ必死に生きているだけなのに、“害獣”と呼び名が変わった途端に駆除される。しかも、その多くがただ捨てられるだけ。僕自身、今でも心にグサグサくる。もっと多くの人に現実を知ってもらい、何かを感じて欲しい」石川さんは、グランピング施設を営業する傍ら、キョンを始めとする害獣駆除の体験会を始めた。今夏、グループでやってきたのは、千葉県内の大学生。普段は大学でAI研究しているという若者達が、野生動物の命と向き合うことで、どのような心の変化が起きるのだろうか。