室町時代から続く木桶づくりを継承する滋賀県の中川木工芸。代表は、その道34年の木桶職人、中川周士さん、57歳。伝統的な主力商品は、湯桶やお米のおひつだが、日本人の生活スタイルの変化で売り上げは激減していた。ガイアは中川さんを2013年に取材していた。中川さんは木桶づくりの技術を活かし、「木製のシャンパンクーラー」の製作に挑戦。悪戦苦闘する中で“成功への転換点”が訪れる。それは、“木桶の固定観念のタガを外す”試みだった。桶の口の部分と底の部分を、違う大きさ、違う形状にしたことで、かつてない「シャンパンクーラー」が完成したのだ。1つ9万円以上という価格ながら、あのドン・ペリニヨンに認められ、300個が世界販売された。あれから13年…。中川木工芸を訪ねると、シャンパンクーラーの製作は、その長さや厚み、タガをつける位置まで数値化され、量産を実現。約20種類の形状を新たに開発し、今では会社の売り上げの半分を、シャンパンクーラーが占め、年商は13年前の3倍に膨らんでいた。固定観念を覆す中川さんの挑戦は今も続く。木桶の技術を駆使して、家具市場に進出。独自のフォルムを持つ「椅子」や「テーブル」を開発し、ホテルに有料で貸し出した。中川木工芸の家具を配置する“コンセプトルーム”は、稼働率が90％と好評で、リピーターも多い。中川さんが新たな挑戦を続けることで、かつては、たった1人しかいなかった若手職人が、6人にまで増えた。「私の夢は100年後も、木桶職人が存在する未来をつくること」と語る中川さん。世界が注目する木桶職人の挑戦を追った。