ミシュランで二つ星を誇る日本料理の名店「銀座　しのはら」。この店に、イチゴを使った新メニューが生まれた。最中（もなか）にフォアグラやキャビアを重ね、最後にイチゴを添えるというもの。このイチゴは、店主の篠原武将さんが試食し「これだけおいしいと使ってみたくなる」と、新メニューの開発を決めたという代物だ。このイチゴをつくったのが、古賀大貴CEOがアメリカで起業した、いま注目のスタートアップ企業「オイシイファーム」。ガイアは2年前から、古賀さんとオイシイファームの挑戦の取材を続けてきた。2年前、アメリカ・ニュージャージー州にあった全米最大級のプラスチック工場を買い取り、イチゴの植物工場を稼働させた。気温・湿度・光などを日本と同じ環境にし、イチゴの育成に最適な環境を作り上げることで、受粉を行うハチの動きまで正確にコントロールすることに成功した。今では全米のスーパー約500店舗に向け、季節に関係なく、安定的に、高品質なイチゴを届けられるほど生産量も確保できている。

動き出した古賀さん。まずは東京・羽村市にある物流倉庫を植物工場へと改装することに。イチゴの生産効率を高めるために、広さだけでなく培地を何段にも詰める高さが必要だったからだ。さらに、これまでは手作業や代替品で賄ってきた設備や部品は、安川電機などと手を組み、植物工場専用に新たに開発するという。一方、設備と並んで重要なのが、植物工場専用のイチゴの品種の開発だ。低コストで量産できる品種を日本の種苗会社とも連携して作り上げていく。設備とイチゴを同時に開発しながらすすむ、世界に先駆けた新たな植物工場。東京都の小池知事や政府も注目する一大プロジェクトだ。一方、オイシイファームと手を組む安川電機も、植物工場の建設に大きな意義を感じていた。小川前社長は「メガファームの一つの建屋の中でも間接的な仕事、直接的な仕事がある。そういう意味で将来のロボットのポテンシャルはいまの自動車産業の比じゃない、相当に大きい。」と期待を寄せる。日本の叡知が集結し動き出した、植物工場開発の行方は…。

日本農業を通して輸出を行う、リンゴ農家の斎藤克康さん。これまでは、生産したリンゴのほとんどを国内流通に回していたが、内藤さんに出会ってから日本農業に輸出用として出荷するようになった。「市場に委託販売すると精算が終わるまでいくらになるかわからない。出荷した瞬間に私のリンゴじゃなくなる。日本農業に出すようになってから単価が安定した。」という。さらに内藤さんの提案で栽培方法にも変化が。リンゴは太陽の光が当たらないと赤く色づかないため、実の近くの葉を手作業で取り除かなければならない。さらに、まんべんなく日が当たるよう、リンゴを何度も回転させる作業も手作業で行っていた。こうした色を付ける作業がリンゴ農家の仕事の6割といわれるほどの重労働だった。しかし日本農業では、葉をつけたまま色むらのあるリンゴを「葉取らずリンゴ」としてブランド化して販売している。内藤さんは「葉の栄養が実に行きわたるから、甘くて水分も多くなる」という。他にも、樹を狭い間隔で植えることで、従来の3倍の収量となる「高密植栽培」や、農家の仕分けの手間を省くAIを内蔵した高速選果機を導入するなど、従来の農業を改革している。輸出と効率化により農家は作業の手間が省けた一方、収入は2割ほどアップするという。実は青森のリンゴ生産量は近年、減少傾向にある。大きな理由は担い手不足だ。内藤さんは、“儲かる農業”によって農家を増やし、リンゴの輸出を拡大したいと考えている。