バイオの炎　20年目の逆襲

小原聡さん（53歳）は、1999年に東京大学大学院を修了後、アサヒビールに入社。2001年に国産バイオエタノールを自動車燃料にする新規事業を提案し、会社に採用された。研究を順調に進めていたが、事業化を目前に控えた2016年に会社が方針を大転換。ビールへの本業回帰を加速し、小原さんのバイオエタノール研究は事業化への道を断たれた。小原さんが挫折を経験している時に、世界ではバイオエタノールの使用が急速に進んだ。現在、欧米や中国などでは、ガソリンにバイオエタノールを10％混ぜた「E10（イー・テン）」と呼ばれる自動車燃料が普及している。この分野で大きな後れをとっていた日本でも、政府が今年6月に2030年度までにガソリンにバイオエタノールを最大10％混合するという目標を掲げた。一部の地域では2028年度に先行導入する。温暖化が進行する中で、日本政府も重い腰を上げたかたちだ。一方、小原さんは、バイオ燃料の研究を継続するために、2019年にアサヒを退職し、東京大学の特任教授になった。現在は、多くの企業や研究機関を巻き込んで、鹿児島県の種子島で国産バイオ燃料をつくるプロジェクトを進めていた。

小原さんが進める新たなバイオ燃料プロジェクトには、国の機関も注目している。同じ種子島にロケット射場を持つJAXAだ。JAXA施設内の自家発電機では大量の重油を使用しているが、バイオ燃料を導入することで、CO2の排出を削減したいという。小原さんたちは、重油に細かい炭を混ぜる新たな燃料を用意して発電の試験を始めた。ロケット射場でバイオ燃料を発電に活用できれば、地産地消かつ、クリーンなエネルギーを実現できる。小原さんの仲間たちが集結して行われる実証試験は、果たして成功するのか？

小原さんは、サトウキビからエタノールを取り出すだけではなく、その搾りかすである「バガス」もバイオ燃料として活用したい考えだ。直接燃やして熱を利用することもできるし、炭にすれば重油に混ぜることもできるし、運搬もしやすくなる。さらに、バガスを炭にする過程で出るガスから油を取り出すことも検討している。石油に代わるプラスチックの原料などにしたい考えだ。サトウキビを余すところなく活用する小原さんの研究に、世界も注目していた。小原さんの元に、フィリピン政府の高官が訪ねてきたのだ。フィリピンの実情にあったサトウキビを開発し、その多様な活用方法を模索していくという。フィリピンが求めているサトウキビの使い方とは、どんなものなのか？小原さんの新たな模索が始まった。