キッチン用品の「サランラップ」や「ジップロック」は、食材の保存で使われるケースが多いが、使い方次第では包丁やフライパンを用いない“時短レシピ”を可能にする素材の性能がウリ。その密閉性の高さや弾力性等は競合他社の商品に比べて優れていて、国内シェアナンバーワンのトップブランドとなっている。他にも、旭化成はユニクロの機能性インナー「エアリズム」（女性向け商品の一部）に使われている繊維素材「ベンベルグ」も手がける。上質な肌触りと吸湿性が特徴で高級スーツの裏地などにも使われている。ベンベルグは旭化成が世界で唯一生産する繊維であり、独自の地位を築いている。旭化成は、こうした繊維から半導体、医療、住宅まで幅広く展開し、売上は3兆円超の超巨大企業なのだ。

世界の株価を大きく動かし、世界経済を牽引する半導体。旭化成も半導体事業に力を入れていて、中でも注目されているのが、高音質を追求したオーディオ向け半導体「ベルベットサウンド」。CDの約9,800兆倍もの音の情報を持たせられる半導体で、まるで生演奏をその場で聞いているかのような臨場感を生み出す。開発にかかった期間はおよそ35年。長年の研究によって培われた技術だ。今回は番組MCのヒャダインが現場に直行。数多くの楽曲をプロデュースするヒャダインが、旭化成の技術が詰まった半導体研究の最前線を直撃した。

社長の工藤は、旭化成発祥の地・宮崎県延岡市で生まれ育った。6歳の頃、小児結核を患い入院。病室の窓から見えた旭化成の社員が、輝いて見えたという。高校・大学ではハンドボール部の主将を務め、高校では弱小だったチームをインターハイ出場へ導く。この経験から適材適所の重要性を学ぶ。慶應義塾大学卒業後、旭化成へ入社。配属されたのは、海外勢との価格競争に苦しむ繊維部門。工藤は高い伸縮性を持つ繊維「ロイカ」を担当し、“素材の強み”を徹底的に売り出し、世界シェアの拡大に貢献した。2022年に社長に就任。「多角化経営」の歪みで業績が落ち込む中、不採算事業を整理し、経営を大胆にスリム化。成長軌道へ戻し、4年連続の過去最高売上を達成した。