プロもびっくり！職人技を“再現”した調理ロボット

大阪郊外の大阪王将長尾店。1日400食が出るほど盛況する店だが、その厨房業務の支えとなっているのが1年前に導入された、炒め専用調理ロボット『I-Robo』。客も「味は人間の料理人と遜色ない」と大絶賛。開発しているのは「テックマジック」と言う会社だ。彼らの強みは料理の再現力。例えば『I-Robo』は、全国の大阪王将にいる800人の調理人のうち17人しかいない「1級調理職人」の技を完全コピーしている。中華鍋をあおる動きは、深型鍋の回転で、おたまの動きは内蔵のヘラの回転で再現。100種以上のメニューを全自動で作り、職人レベルに仕上げることができるのだ。

職人技をロボットでプログラミング！？特殊部隊『おいしさ設計室』

『I-Robo』が職人技を再現できる裏には、テックマジックの特殊部隊『おいしさ設計室』の活躍がある。率いるのは入社3年目の木村光児。ホテルやフレンチで腕を振るってきた元シェフだ。今回、木村が大阪王将の職人たちと新たなレシピを『I-Robo』に覚えさせる現場に密着。テスト調理と試食を繰り返し、火力や鍋・ヘラの回転などをプログラミングにより微調整、職人が納得するレベルに仕上げていく。元シェフの木村だからこそできる技。『おいしさ設計室』は職人の感覚とロボットを橋渡しする特殊部隊なのだ。

仕掛人は「ロボットの素人」…原点は“祖母の食事”

創業者は社長の白木裕士。高校・大学はカナダに留学し、新卒で外資系のボストン コンサルティング グループに入社。ロボットとは無縁の人生を歩んでいた。そんな白木に転機が。一人暮らしの祖母が、身体が弱り自分が食べたいものも作れず意気消沈しているのを見たのだ。「誰もが作りたての料理を楽しむためには…」と考え、一念発起し会社を立ち上げた。当初は技術も実績もなく、資金調達のため外食チェーンを訪ねて回るも一蹴される始末。そんな中、当時プロントの重役だった綾野喜之氏が白木の事業に興味を持ち、パスタ調理を全自動で行う『P-Robo（ピーロボ）』の開発に着手。3年半かけ実店舗導入にこぎつけた。近年は外食に止まらずスーパーや万博会場にもテックマジックの調理ロボットが。さらにこの4月には米ファストフードチェーンと契約し、今夏から『I-Robo』が導入予定。事業の最前線に迫る。