家電の中でも特に長らく劇的な革命が起きなかったのが扇風機。去年はイギリスのダイソンが羽根なし扇風機でヒットを飛ばしたが、今年、旋風を巻き起こしたのはニッポンの企業だった。秘密は、羽根を中と外で形状が違う二重構造にしたこと。これによって、自然に近い風が出るというのだ。価格は高いもので３万円を超えるにもかかわらず、売れに売れた。
この扇風機を開発したのが、東京・吉祥寺にある、社員わずか２１人のベンチャー企業「バルミューダ」だ。社長の寺尾玄さん（３９歳）は元々、ミュージシャン。町工場で修業した後、２００３年に起業した。そんな寺尾さんは、固定概念に縛られることがない。家電の全ての構造や性能に、「なぜそうなるのか？本当に正しいのか？」という疑問を持ち、手書きのイラストから開発がスタートする。「これまで世にないものを作りたい」という寺尾さんの元には、大手メーカーから転職した技術者が数多く集っている。そのリーダー格が、大本雄也さん３７歳。大手カメラメーカーに勤務していたが、「自由なものづくりがしたい」との思いから寺尾さんの元へと飛び込んだ。
そんな寺尾さんと大本さんが、扇風機の次に開発に取り組んでいる家電が「空気清浄機」。大手メーカーが続々と新商品を出し、競争が激化している分野だ。ここで寺尾さんが着目したのが風の流れ。大手メーカーのほとんどは吹き出し口が渦巻き状になっているため、風が斜めに上がるという。真上に吹き出す構造ならば、部屋のどこに置いても効果が変わらないと考えた寺尾さん。さっそく大本さんたちに命じて、開発に取り掛かった。そこで彼らが勝負をかけたのが、あの自分たちオリジナルの二重構造の羽根。これを組み込むことで真上に風を吹き出す構造を実現した。さらに、その空気の循環により、花粉の除去にも威力を発揮。大手メーカーの１２倍も吸い込むという結果が出た。二人三脚で作り上げた「新商品」は再び業界に"新風"を巻き起こすことになった。
さらに寺尾さんはここにきて重大な決断を下そうとしていた。バルミューダは、自分たちで工場を持たず、生産はすべて中国に委託している"ファブレス"企業。しかし、来年から、国内の工場に生産を委託できないかというのだ。すでにいくつか工場を回り、可能性を探る寺尾さん。「みんなが安く生産できる方向にいっているがそれが正解とは思わない。自分たちの道を行く」。新たなものづくりのカタチを求めて、更なる挑戦が続く。