価格変動の激しい野菜の流通に革命をもたらそうとする企業が、渋谷区にある「ZEROCO」だ。社長の楠本修二郎さんは「雪室を使って野菜を熟成保存する技術にヒントを得た」と言う。ゼロコの技術は、倉庫内を約0℃、湿度100％近くに保つというもの。通常、食品を冷凍すると、水分が凍るときに膨張し、細胞膜や繊維を傷つけてしまい、味や風味が失われてしまう。しかし、ゼロコは0度に保つため細胞を壊すことなく、しかも高い湿度により乾燥も防げるため、長期間鮮度を保つことが可能だ。倉庫の中には1年近く前に収穫したナシや、1カ月以上前に取れたレタスなどが並ぶ。どれもシャキシャキとした食感まで保たれている。「異常気象で価格が乱高下する野菜を保存できるようになれば、生産者は安定収入を得られ、消費者も1年を通しておいしくて手頃な野菜を食べられる」と楠本さんはゼロコの普及に力を入れる。

そんな思いを託されたのが、ZEROCOで九州地区の営業を担当する飯島智嗣さん。県内外の農家を巡り、植木青果市場のゼロコの活用を訴えている。そこで見たのは、苦しい農家の実情。宮崎県のキュウリ農家は「豊作で流通量が増えると値段が下がる“豊作貧乏”」となっていると嘆き、熊本県内のサンチュ農家は「欠品できないから作り続けるが、注文が安定しないから、収穫した4割近くを捨てている」のだという。飯島さんは、こうした声を受け、ゼロコで長期保存しながら必要な時に出荷できる状況をつくろうと奔走を続けた結果、5月中旬の植木青果市場の大型ゼロコの竣工式には県外からも野菜が集まっていた。