いま、欧米のレストランや雑貨店で評判を呼んでいる食器がある。ぐにゃぐにゃと、好きに形を変えられる皿やかご・・・。金属の中でも"スズ"を使った食器だ。これを作ったのが富山県高岡市の銅鋳物メーカー「能作」。創業以来、仏具、茶道具メーカーの下請けを続けてきたが年々受注は減少し、売り上げはかろうじて横ばい...。そこで４代目社長の能作克治さんは、自社商品を作る事を決意した。純度１００％のスズを使った食器が世の中にないことに目をつけ、独自の鋳造技術で開発に成功。日本の百貨店に出したところ、たちまち人気商品になった。さらに海外にも積極的に売り出し、欧米や中東などに輸出している。「日本の町工場のポテンシャルは高い。世界にどんどん打って出るべきだ」と語る能作さん。世界を相手にさらなる市場拡大に乗り出している。

岐阜県山県市で、水栓バルブ部品を下請け製造してきた田中金属製作所。２００８年のリーマンショックで親会社が吸収合併され、注文が１０分の１に激減した。起死回生を掛け独自の「節水シャワーヘッド」を開発。従来の半分の水でシャワーが使えるようになるだけでなく、細かい泡を発生させることで汚れを落としやすくなるという。この技術で特許も取得した。この夏から本格的に売り出し、国内の大型雑貨店でも売れているほか、水道代を節約したいスーパー温泉などでも引っ張りだこに・・・。
次なる一手は海外進出。しかも水不足の国に狙いを定めた。手始めに乗り込んだのがシンガポール。大きな河川がない上、国土が狭く、雨水をためる土地も少ない。政府から国民に節水要請が出されるなど、水不足は深刻。人々は不自由な生活を送っていた。「自分たちが培った技術が多くの人々の役に立てば・・・」。小さな町工場の大いなる挑戦を追う。