日本一、道の駅がある北海道...その数１１４カ所。それを1年かけて全て巡るバスツアーが50〜60代のシニア層に大人気だという。7月もツアーが開催され、巡る道の駅は約10カ所。ツアーを仕掛けたのは阪急交通。阪急交通は2年前にこのツアーを始め、今春から中国地方や四国地方でも同様のツアーが開始するなどの大ヒット企画となっている。「有名な観光地を巡らないでも、道の駅だけで北海道の魅力を十分に伝えられる」と阪急交通の担当者。今や「道の駅」は地元の有力な観光資源となっているのだ。

今年5月、山口県周南市に道の駅「ソレーネ周南」が開業した。国や地元自治体が19億円を出資したこの「道の駅」は、地元でとれる魚や農作物を販売する従来の役割に加え、他にはない重要な使命が課せられていた。駅長の江本伸二さんが目指すのは「福祉サービスを行う道の駅」だという。周南市は、特に山間部で過疎化・高齢化が深刻な事態になっていた。そこで行政が考えたのが「生きがい支援」というコンセプト。お年寄りが作る農作物をわずかな量でも集荷して売ることで、生活に張りを持ってもらい、さらに買い物が不便な集落のために、生活に必要な商品を届ける配送サービスも行う。「道の駅」の新たな挑戦は、実を結ぶのだろうか。