都心での販売ルートを持たない全国の中小食品メーカーの商品を、駅ナカなどに構えた小さな店舗で販売する、いわゆる『１坪ショップ』。ＪＲ山手線沿線の駅を中心に展開しているのが、生産者直売のれん会という会社だ。代表の黒川健太さんは様々なアイデアによって、これまで多くのメーカーの売上アップに貢献してきた。例えば、広島に本社を置く『八天堂』。"冷やして食べるクリームパン"という斬新なコンセプトを前面に押した売り方で、瞬く間に大ヒット。駅ナカで販売することで「パンの手土産」という新ジャンルも確立し、倒産寸前だった八天堂を、年商１６億を売り上げる企業に生まれ変わらせた。その黒川さんが新たに始めたのが、「特産品ブランド化支援事業」。地域に眠る特産品をブランド化し、地域をまるごとＰＲしようというものだ。今年６月、ある自治体から新たな依頼が寄せられた。北海道・三笠市。炭鉱の町として栄え、最盛期には６万人を誇った人口も、いまや９０００人にまで激減。衰退を続ける町の活性化を図りたいという。現地に足を運んだ黒川さんの目に留まったのが、色鮮やかな"三笠メロン"。地元では特産品として知られているが、全国的にはほとんど無名のものだ。早速、黒川さんは「１坪ショップ」事業で構築したネットワークを使い、全国のメーカーに三笠メロンを使った商品開発を依頼した。あの八天堂は三笠メロンを使ったクリームパンを開発することに。開発した商品は三笠市の「道の駅」で販売。さらに東京でも売り出す計画。地方と地方が組んだ新商品は、衰退した町を救うことができるのか？