製品作りに課題を抱えるものの、大手企業と違って研究開発する人材も費用もなく困っている町工場がある。そうした町工場と地元の大学を結びつけようと動いている人物がいる。徳島大学教授の坂井貴行さん。四国四県にある国公立大学の研究成果を生かし、町工場など中小企業の抱える課題を解決しようという試みだ。坂井教授のスタイルは、言ってみれば「町工場の世話焼きおじさん」。一軒一軒訪ね歩き、経営者から悩みや直近の課題を聞き出していく。それを四国四県の大学の研究成果のデータベースと照らし合わせて、新製品のアイデアを提案。「地方大学と町工場の産学連携」に持ち込んでいく。この冬、坂井教授は工業用モノレールメーカー「ちぐさ」のために知恵を絞っていた。工業用モノレールとは、作業員や物資を山の上などに運ぶための乗り物。主に工事現場で使われるが、近年は需要が頭打ち。そのため、「観光用にも使えるようにできないか」と相談を持ち掛けられたのだ。しかし、従来品は工業用のため、排ガスと騒音、振動が問題に。その問題を解決しようと、坂井教授は愛媛大学に協力を求めることにした。学生と企業が組んで始まった、新たなモノレールの開発。その現場に密着した。