いま注目を集めている新食材の一つ、米から作った『ライスジュレ』。米と水の配合割合を変えるだけで、やわらかいゼリーのような状態から、ゴムボールのような高弾性の状態まで、硬さを自由自在に変えることができる。そのため、パンであってもソフトクリームであってもケーキであっても麺類であっても、様々な食品に加工することができる。例えば今、グルテンフリーで注目を浴びる米を使ったパン。普通の米粉パンに比べて、ジュレを使って作ったパンはもっちりとして、食感がまるで違うという。 このライスジュレを仕掛けているのは、大手の農業機械メーカー「ヤンマー」。トラクターやコンバインなど“米づくり”に欠かせない機械を作ってきた。日本人の“米離れ”が深刻になり、農家も激減する中、日本の農業や会社の将来に危機感を持っているヤンマーは、この新食材を米消費の“起死回生”の切り札にしたいと意気込んでいる。２年前にはライスジュレ専用の工場を立ち上げた。主食米に比べ収穫量が多く安定栽培が可能な「高アミロース米」を撹拌させることでライスジュレを大量生産。ジュレにすることで、保水性が高まり、食品のみずみずしさやこれまでのない食感を得られるという。 社運をもかけた新たな事業を任されたのは、ヤンマーアグリイノベーションの社長・橋本康治さん。全国の農家に出向いて、ライスジュレに合った米の栽培方も伝授。苦境に立つ農家に寄り添い、米の出荷量を増やそうと、二人三脚でプロジェクトを進めている。「農家さんに儲けてもらわないと、本業の農業機械も売れない。新しい市場をつくることができれば」と意気込む橋本さん。ここにきてパンやお好み焼きなど、様々な食品に使われ始めたライスジュレだが、取引量はまだまだこれから。そんな橋本さんのもとに、ビッグチャンスが訪れた。興味を持ってくれたのは、北海道土産の定番、『白い恋人』を作る菓子メーカー。ライスジュレはどんな姿に形を変え、消費者からどのような評価を受けるのだろうか。