今、値段がつかなかった間伐材が、新たな建材に生まれ変わっている。岡山県真庭市にある「銘建工業」。ここで作られているのが、「直交集成板＝CLT」と呼ばれる建材だ。木の板を何層にも重ねて耐久性を強化したもので、大きいものだと3メートル×12メートル。巨大で頑丈な積み木のイメージだ。 岡山の住宅メーカー「ライフデザイン・カバヤ」では、この新たな木材をいち早く取り入れてきた。新築の着工戸数が減少する中、CLTで建てる住宅に社運をかけるという。しかし、一般に広めるには大きな壁が立ちはだかっていた。それはコスト。坪単価およそ80万円と、まだまだ高いのだ。そこで責任者の平岩さん（53歳）が考えたのは、技術面からの突破。標準のCLTの厚さは15センチだが、これを12センチにすることでコストを抑えようというのだ。最大の関門は強度を維持できるか。試験場で800度の炉で燃やし、60分耐えれば商品化できる。しかし、クリアまであと4分のところで…。次の一手は、CLTの説明会の開催。「コストを下げるには全国へ普及させることが不可欠」と、一緒にCLTを展開していく仲間を募ろうと考えたのだ。しかし、広い会場に来たのは1社だけ…。果たして、新たな木材を世に広める挑戦の行方は？