明治ホールディングス傘下の製薬会社、KMバイオロジクス（本社：熊本市）。日本脳炎ワクチンなどの製造を手掛け、インフルエンザワクチンでは国内トップのシェアを誇るワクチンメーカー。KMバイオが開発するコロナワクチンは「不活化ワクチン」というもの。開発の陣頭指揮を取る永里敏秋社長がこだわるのが”安全性”だ。不活化ウイルスはインフルエンザワクチンなどで広く普及し確立している手法だ。この不活化ワクチンの治験が今年3月に福岡と熊本で始まった。そもそも「ワクチンの治験」とは、どんなものなのか？知られざる現場を独占取材。実用化の行方は―。

アメリカで日本人研究者らが設立された製薬ベンチャー「VLPセラピューティクス」。そのCEOを務める科学者の赤畑渉さんは、「レプリコンワクチン」という新たなタイプのワクチンを、日本で生産しようとしている。赤畑さんのワクチンはファイザーやモデルナ製ワクチンの、いわば改良型。少量の接種で素早く多くの人に供給できるのが特徴だ。理論上、わずか127グラムで日本人全員が接種可能だという。日の丸製薬ベンチャーの挑む「夢のワクチン」が実現するために、どんな道のりが待ち受けているのか？