九州大学発のスタートアップ企業「QPS研究所」。マイクロ波を使う小型観測衛星で注目を集めている。人工衛星は九州を中心に全国の中小企業と組んで開発。将来的に36基打ち上げ、地球観測網を構築し、世界を相手にビジネスを展開しようとしている。だが去年10月、QPSが開発した3、4号機を載せたJAXAのイプシロンロケットが打ち上げに失敗。2基の衛星は宇宙空間で破壊されてしまった。それでもQPSは諦めず開発を続け、次なる5号機を米ヴァージン・オービットの空中発射ロケットで打ち上げる予定だ。ヴァージン・オービットは、大型旅客機を改造した機体を高度約1万メートルまで飛ばし、ロケットを切り離して打ち上げる。果たして成功できるのか。

「もっと気軽に宇宙旅行を楽しんでほしい」。そんな思いで一風変わった“宇宙船”を開発しているのが、札幌市に本社を置く岩谷技研。ヘリウムガスを使った41メートル級の巨大気球で、パイロット1人と乗客が乗るキャビンを吊るして、高度25キロの成層圏に到達。無重力体験こそできないが、漆黒の宇宙と青い地球が眺められるという。将来的には家族で楽しめる6人乗りのキャビンも開発する計画で、1人100万円台で行ける気軽な宇宙への旅の実現を目指している。