2024年10月、外食大手のワタミがサンドイッチチェーン「SUBWAY」の日本法人を完全子会社化した。ワタミ代表の渡邉美樹氏は、10年後に1000店舗、将来的には国内3000店舗を目指すという。そもそも「SUBWAY」は、マクドナルドに次ぐ世界第2位の巨大飲食チェーンで100以上の国と地域に3万7000店舗を展開している。しかし唯一苦戦していた国が日本だった。一方のワタミは、若者の酒離れや新型コロナの影響から、主力の居酒屋事業が低迷。そこで2018年に始めた「から揚げの天才」は、コロナ禍でのテイクアウト需要を取り込み、急成長。しかし、同様のから揚げ専門店が乱立し始め、物価高の追い討ちもあり急失速。居酒屋に代わる、次なる外食事業の柱を探していたところに、日本サブウェイの買収話が持ち上がったのだった。「SUBWAY」は2014年に国内約480店舗を展開していたが、その後閉店が相次ぎ現在は半分以下に規模を落としている。しかしブランド認知度は非常に高く「食べるとうまい！」「カロリーはわずか400キロカロリー」とのヘルシー感から根強いファンも多い。それでも、日本市場に根付かなかったのにはいくつかの要因がある。ひとつは、オーダーシステムの複雑さだ。メニューから好きなサンドイッチを決め、パンを選びトッピングを追加し好みの野菜やソースをチョイスする。回転率の悪さでピーク時には行列ができてしまい、潜在的な客を取り逃がしていた。また、サンドイッチの手軽さゆえ、ランチタイムに需要が集中し、ディナータイムの売り上げが全くといっていいほど獲れていない。こうした課題に、ワタミはどう挑むのか？そこで、渡邉代表がSUBWAYの副社長としてワタミから送り込んだのが、何と「から揚げの天才」の責任者だった分部雅さん。「から揚げの天才は失敗だった」と振り返る分部さんを、なぜ渡邉代表は指名したのか？そして、分部さんはSUBWAYの課題を克服し、成長戦略を描くことで捲土重来を果たすことはできるのか？渡邉代表は、「居酒屋のワタミ」という代名詞から「SUBWAYのワタミ」に変えたいと意気込む。ワタミの強みをどう活かすか？その舞台裏を取材する。