タクシー配車の効率化は、地方でより急務となっている。鉄道やバスなど、公共交通による移動手段が足りない「交通空白」地域は今、全国に2000カ所以上あると言われている。少子高齢化や人口減少が進む中、バス事業者は不採算ルートからの撤退をやむなくされており、交通空白地域は今後、さらに増えていくと見られている。この秋、交通空白のリスクにさらされたのが福岡県那珂川市の住民たち。市と地元のバス会社が運行していた9つのコミュニティーバスの廃止が決まり、住民たちは、従来の“地域の足”を失うことになった。那珂川市は代替となる公共的な交通手段として乗り合いタクシーを選択。白羽の矢が立ったのは、北九州で創業し、今や業界最大手となった「第一交通」だ。廃止されたコミュニティーバス9路線の停留所を活用して「予約制乗り合いタクシー」を走らせようという計画だ。住民は乗りたい停留所と、乗りたい時間をアプリ経由で指定。その情報をAIに集約し、最も効率的な運行ルートを提示する仕組みだ。この新しい「乗り合いタクシー」について、地域の住民に理解を求めるのは、那珂川市役所、都市計画課の岩橋慶信さん、40歳。岩橋さんが住民への説明会を開くと、住民からは「高齢者切り捨てだ」と反発の声が上がる。アプリやLINE経由での予約に、特に高齢者が不安を抱いていた。AIが9台の乗り合いタクシーと、住民の予約を効率よくマッチングさせることができれば、時間やルートが固定されていた従来のコミュニティーバスよりも利便性が高まり、従来のバスの乗客数を超える需要を発掘できる可能性もある。そうなれば“地域の足”を守るのみならず、第一交通にとってはビジネス拡大のチャンスにもなり得る。AI配車は“地域の足”を救えるか？新サービス立ち上げの奮闘を追った。