これまでの成功体験を捨てて、新たな挑戦を続ける貫さん。2008年、東京・世田谷区の住宅街で立ち上げた串カツ田中1号店を開店させてから、わずか8年で上場企業させた。しかし、その道のりは苦難の連続だった。27歳の時、高卒から勤めていた物流会社を脱サラし、未経験で飲食の世界に飛び込んだ貫さん。オープンした懐石料理店やレストランは次々に潰れ、借金は7000万円に膨れ上がった。倒産寸前、最後の勝負として開いたのが、串カツ田中だった。子供向けの無料サービスや、居酒屋としては難しい判断だった全席禁煙にもいち早く踏み切った。「毎日売り上げを見るのが怖かった。夜眠れないくらいだったけど、ここはリスクを取って勝負だと思った」と当時を振り返る貫さん。現在では客の4割は家族連れ、住宅地でも集客できる強みを武器に、業界4位の居酒屋チェーンに成長した。「僕の経営は『不安経営』。調子が良いから今のままで良いとは思えない。成功している今だから、新しいチャレンジを続ける」という貫さん。現状に満足するのではなく、「不安」を力に、新たな一手を打ち続け、串カツ田中を進化させてきた。

“脱・串カツ田中”を掲げる貫さんが、近年、急ピッチで進めるのが、新業態の立ち上げだ。京都・祇園に、天ぷら店「京都天ぷら 天のめし」をオープン。和牛赤身の天ぷらなどを提供するコース料理がメインの店で、客単価は串カツ業態の約2倍となる高価格帯ブランドだ。1店舗目の出店からわずか2年で、「天ぷら」の他に「とんかつ」や「すき焼き」など、訪日外国人向けの和食店を7店舗展開。イクラ乗せなどのおもてなしも好評で、来店客の85％をインバウンド客が占める。「僕らは、『串カツ』というマーケットのない中で戦ってきた奇跡のブランド。それは強みである一方弱み。焼き鳥業界と比べても、成長の頭打ちは早い。今のうちに新たなマーケットを開拓する」という貫さん。新業態の立ち上げと並行して、イタリアンチェーン「ピソラ」を95億円で買収した。現在、ロードサイドを中心に全国73店舗を構えるピソラ。店舗で手仕込みする本格的なイタリアンで人気を集め、近年急拡大している。近年、アルコール離れが進む中、居酒屋一本ではいずれ限界がくる――その現実を見据えた創業以来初となる大型M&Aだった。新業態に力を注ぐ貫さん、そのもう一つの狙いは、海外出店にあった。実は貫さん、2014年にも、「串カツ」でアメリカ市場に挑み、1年足らずで撤退した苦い経験があった。「当時は他社が海外進出とかいう感じですごく焦った。うちも出ないと思い、場当たり的な判断をして、負けた。今でも『串カツ』ではアメリカで勝てる気がしない」という貫さん。2026年1月、ロサンゼルスに「京都和牛とんかつ 天のめし」をオープン。出店した場所は、当時撤退した店舗の隣区画。国内でインバウンド客に試した「TONKATSU」を武器に挑んだ12年越しのリベンジマッチだった。2026年5月、新たな物件探しのため、ロスに向かった貫さん。とんかつだけでなく、買収したイタリアンのピソラの出店も計画中。新業態でビックマーケットに挑む貫さんの野望を追った。