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  ブリテンの老王リアは退位にあたり、三人の娘に領土を分配しようと決意する。「親を思う心が最も深い者に、最も豊かな土地を与える」。長女ゴネリルと次女リーガンは言葉巧みに、歯の浮くような台詞で父を喜ばせるが、真に父を愛する末娘コーディーリアは、本当の愛は言葉ではないと頑なに沈黙する。怒ったリアはコーディーリアに与えるはずだった土地を二人の姉に分け、自分は100人の家来とともに二人の姉の家を行き来して老後を過ごすと宣言。王の軽率な処分を正そうとしたリアの忠臣ケント公爵は追放され、コーディーリアは持参金のないままフランス王に嫁ぐ。 しかし、リアには悲劇が待っていた。姉たちは領土を手にしてしまうと瞬く間に父を邪魔者にする。リアの家来を追いだし、リアの言葉にも老人のたわ言と耳も貸さない。娘たちの仕打ちと自分の愚かさに苛まれ次第に正気を失っていくリアは、嵐の荒野に放り出され、ついに狂人と化す。ただ二人、姿を変えて舞い戻ったケントと道化だけが供となる。 一方リーガンに仕えるグロスター伯爵は、嫡子エドガーに父親暗殺の容疑を掛けるが、実はエドガーの腹違いの弟、野心家エドマンドの策略だった。ゴネリルとリーガンはともにエドマンドに心を奪われ、最後はエドマンドをめぐり殺し合う。 ケントからの密使によってリアの惨状を知ったコーディーリアは激怒、フランス軍を率いてブリテンに攻め込む。戦火の中で父娘の再会を果たしたのもつかの間、フランス軍は破れ二人は敵方に捉えられる。コーディーリアは暗殺され、リアも絶望のうちに息を引き取るのだった。 「リア王」は、「オセロ」「マクベス」「ハムレット」とともにシェイクスピアの四大悲劇と称される。1605〜6年頃、シェイクスピア41、2歳の脂の乗りきった頃に書かれており、「オセロ」「マクベス」とほぼ同時期の筆だが、当時のイギリスは英国ルネッサンスをリードしていたエリザベス1世が没し（1603年）、替わってジェームズ1世による爛熟した暗い時代が始まろうとしていた政治の過渡期であった。 「リア王」は、4世紀に実在した古代ブリテン王伝説に材を得ていると考えられる。しかし実際のリア王の物語は、最後コーディーリアの援軍によって勝利を納め復位するというハッピー・エンド。シェイクスピアの徹底した過酷さは、不安な世相を反したのだろうか。 「リア王」は、近年まで実に150年もの間、甘い喜劇の翻案で上演されていた。コーディーリアとエドガーが恋仲で最後に結ばれ、リアもめでたく復位、下品な道化は登場しない。19世紀半ばにようやくオリジナル脚本での上演が復活、その後20世紀になると最も現代的な問題をはらんだ劇として評価が高まった。ロマン主義の19世紀は「ハムレット」の時代、実存主義の20世紀は「リア王」の時代。シェイクスピア劇は時代を映す鏡である。21世紀に向かう今、『キング・イズ・アライヴ』は「リア王」に対する新たな挑戦なのかもしれない。 
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